ご報告が遅くなりましたが、雑誌『ハッカージャパン』の2012年11月号が出来上がりました。僕が担当している連載「切手が語る宇宙開発史」では、今回からは、何回か、1959－60年の米国の状況を取り上げようかと思いますが、まずは、その中から、きょうはこの切手です。（画像はクリックで拡大されます）

　　　　　　

　これは、1959年６月８日、米国でのミサイル・メールの実験で運ばれたカバーです。

　1959年末の時点で、ソ連はルナ２号を月に衝突させ、同３号で月の裏側の写真撮影に成功し、その成果を政治的プロパガンダとして大々的に活用していました。ただし、そうした成果は、必ずしも、すぐに軍事・民生面で実際に応用されたわけではなく、見かけの華やかさに比して、じつは米ソの実際の軍事バランスは米国が圧倒的に優位という状況は変わっていません。

　一方、米国の宇宙開発は実用本位の地道なものであったため、ソ連の後塵を拝しているような印象を与え、西側世界に“ミサイル・ギャップ”の不安を与えていましたが、ソ連に比して遜色のない成果を着実にあげています。すなわち、1958年１月のエクスプローラー１号の打ち上げ成功を皮切りとして、３月のヴァンガード１号（太陽電池パネルを利用した最初の衛星）、12月のプロジェクト・スコア（世界初の通信衛星）、1959年２月のヴァンガード２号（世界初の気象衛星）、ディスカバラー１号（世界初の極軌道周回衛星）、８月のエクスプローラー６号（初の衛星からの地球撮影）などです。

　こうした宇宙開発の成果を実際に応用したものとして、1959年６月、米海軍は郵政省（現・郵便公社）とともにミサイル・メールの実験を行っています。

　すなわち、1959年６月８日正午少し前、フロリダ沖に停泊中の米海軍の潜水艦バルベロから郵便物（郵政長官、アーサー・サマーフィールドの挨拶状が同封されていました）を搭載したミサイルが発射され、22分後、フロリダ州メイポートの海軍補助飛行場の標的に着弾。3000通の郵便物は、バルベロがヴァージニア州ノーフォークを出航する前に、6月8日午前9時30分のバルベロ艦内郵便局の消印を押してミサイルに搭載され、着弾後、大統領アイゼンハワー以下の米政府要人ならびに万国郵便連合加盟各国（当然、ソ連も含まれる）の郵政機関の長宛に届けられました。

　実験に立ち会ったサマーフィールドは、無事に郵便物がメイポートに到着したことを受けて、「郵便物の輸送という重要かつ実用的な目的のために、誘導ミサイルを平和的に利用したことは、今回が世界初の快挙であります」と演説し、ミサイル・メールを「全世界の人々にとっての歴史的偉業」と自賛しました。さらに、サマーフィールドは「人類が月に到着する前に、誘導ミサイルを利用して、ニューヨークからカリフォルニア、英国、インド、オーストラリアまで、数時間以内が郵便が届くようになるでしょう」とも述べています。このくだりは、「ソ連はルナ計画で月ロケットを成功させているというが、それが一般国民の生活にとって何の価値があるのか」と言っているようで、正論ではあろうが、負け惜しみに聞こえなくもありません。

　なお、誘導ミサイルを郵便の輸送に利用するというプランは、結局、実用化されませんでしたが、現在の我々は、瞬時に世界各国に文書を送信できる電子メールを日々利用しているというわけです。

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