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【アジア最終予選：日本×イラク】 MF山口蛍の劇的なミドルシュートが窮地を救う。 | | |　

■　アジア最終予選の3戦目

ロシアW杯のアジア最終予選の3戦目。ここまで1勝1敗の日本はホームの埼玉スタジアムでイラクと対戦した。イラクは2連敗スタートと出遅れた。日本は初戦のUAE戦で痛恨の逆転負けを喫したが2戦目はアウェイでタイに2対0で勝利して初勝利を飾った。4戦目は最大の強敵であるオーストラリアとアウェイで対戦することになるのでイラク戦は何がなんでも勝ち点「3」を獲得しなければいけない試合となる。

日本は「4-2-3-1」。GK西川(浦和)。DF酒井宏(マルセイユ)、DF吉田(サウサンプトン)、DF森重(FC東京)、DF酒井高(ハンブルガーSV)。MF長谷部(フランクフルト)、MF柏木(浦和)、MF本田圭(ACミラン)、MF清武(セビージャ)、MF原口(ヘルタ)。FW岡崎慎(レスター)。トップ下はMF香川がベンチスタートでMF清武がスタメンに抜擢された。左SBもDF長友がベンチスタートでDF酒井高がスタメンで起用された。

ベンチスタートになったのはGK東口(G大阪)、GK川島(FCメス)、DF長友(インテル)、DF太田宏(フィテッセ)、DF槙野(浦和)、DF丸山(FC東京)、MF山口蛍(C大阪)、MF大島僚(川崎F)、MF小林悠(川崎F)、MF香川(ドルトムント)、MF齋藤学(横浜FM)、FW浅野拓(シュツットガルト)の12名。初代表となるMF永木(鹿島)とCBのDF植田(鹿島)はベンチ外となった。タイ戦(A)でゴールを決めたFW浅野拓はベンチスタート。

■　劇的な勝利で2連勝!!!

試合は開始3分にイラクがCKを獲得すると21番のMFサードが合わせるが右ポスト直撃でゴールならず。日本は前半11分にMF清武が放ったミドルシュートがこの試合における最初のシュートだったが、ファーストシュートで流れを引き寄せる。前半26分にカウンターからMF清武→MF本田圭→MF清武とパスがつながって右サイドを抉ると最後はMF清武のニアサイドへのクロスをMF原口がヒールで合わせて先制に成功する。

1対0で迎えた後半15分にイラクは左サイドでFKを獲得するとMFゲニーが蹴ったボールをMFサードが合わせて1対1の同点に追いついた。日本はボランチのMF山口蛍を交代で投入しようと準備をしていた矢先に同点に追いつかれてしまった。後半40分過ぎからDF吉田を最前線に上げるパワープレーを敢行。1対1で後半のアディショナルタイムに突入するがDF吉田が左サイドの奥でファールを誘ってFKを獲得する。

キッカーのMF清武がニアサイドに蹴ったボールに対してイラクの選手が十分なクリアができず。PKスポット付近にこぼれてきたボールを途中出場のMF山口蛍がダイレクトで狙うとこれが鮮やかに決まって土壇場で日本が2対1と勝ち越しに成功する。結局、このゴールが決勝点となって2対1で勝利。2勝1敗で勝ち点「6」となった。次は11日(火)にアウェイでオーストラリアと対戦する。敗れたイラクは3連敗となった。

■　最後の最後に待っていたドラマ

あのまま1対1で終わっていたらW杯出場に黄色信号が灯っていたが後半50分のMF山口蛍のゴールに救われた。イラクに多くのチャンスを作られたわけではなかったがFKから失点。守備的なキャラクターのMF山口蛍を投入して後ろの守備を安定させようと交代の準備を行っていた最中に同点に追いつかれるというのは最近の日本代表の流れの悪さを象徴しているが最後の最後にドラマが待っていた。

ゴール前は敵味方入り混じった混戦状態だった。密集しているので誰かに当たってコースが変わることも十分に考えられた。シュートブロックをされるのは絶対に避けたいのでこういう状況になると余計な力が入ってしまってシュートを大きく外すケースが多い。ドフリーであってもプレッシャーがかかって明後日の方向にシュートが飛んでいくケースはよく見るが抑えた素晴らしいシュートがコース隅に決まった。

残りは2分ほどだったので最後のチャンスだった可能性もある。このシュートが外れていたら勝ち点「1」止まり。次のオーストラリア戦(A)にかかるプレッシャーは大きくなったが、勝利したことで「オーストラリア戦(A)は引き分けでも悪くない。」という状況になった。慌てて攻め込む必要がなくなるので心理的な余裕が生まれる。こうなると逆に勝ち点「1」にとどまらず勝ち点「3」を獲得できる可能性も高くなる。

■　日本代表に欠かせない選手になったMF原口元気

もちろん、内容面では改善ポイントは少なくない。いい形でカウンターから先制ゴールを奪うことが出来たが勢いよくゴールに迫った回数は決して多くなかった。FW岡崎慎は献身的なプレーでチームに貢献したが肝心のゴール前では仕事が出来ず。MF本田圭に至ってはコンディションが悪くてボールを失うケースが目立った。左右のサイドバックがいいタイミングで攻撃に参加してクロスを上げる場面もほぼ無かった。

相手からボールを奪おうとする守備は一定の評価ができる。そして、高い位置でボールを奪い返すことが出来たときは素早い攻撃からいい形にもっていくことが出来たがスローテンポで後方から攻撃を組み立てたときはなかなかチャンスにつながらなかった。普段の試合であればMF本田圭が確実にボールをキープしてくれるので右SBのDF酒井宏が攻撃に絡んでくる場面が多くなるがこの日は全くの不発に終わった。

特に攻撃に関しては修正すべき点がいくつかあるが、逆に存在感を発揮したのはトップ下のMF清武と左SHのMF原口の2人だった。結局、MF香川とDF長友は出場機会が与えられなくて、MF本田圭も途中交代。「ザックJAPANの頃から日本サッカー界を引っ張って来たトリオがピッチ上に1人もいない。」というのはW杯予選では珍しいと思うが、MF山口蛍を含めたロンドン世代の選手が引っ張った。

特にMF原口の活躍はインパクトが大きかった。前半26分に先制ゴールを決めたがどちらかというと後半の方がパフォーマンスは良かった。縦への推進力を見せて左サイドを切り裂く場面が何度もあった。左SHは一番の激戦区になっており、MF宇佐美やMF武藤嘉などが強力なライバルと言えるが、「ハードワークのできるアタッカー」としてMF原口の評価はうなぎのぼりである。日本代表に欠かせない選手になった。

一方のMF清武は前半の方がパフォーマンスが良かった。前半26分のMF原口の先制ゴールをアシストしたプレーは最初の攻防でドリブルを駆使して相手選手を1人かわしたことでチャンスが拡大した。右サイドでタメを作ったMF本田圭からMF清武に出たパスは明らかなオフサイドだったので2人の呼吸が合っていなかったのは気になるところであるが試合の立ち上がりから攻撃陣の中心になったのはMF清武だった。

日本代表は年齢層が高くなってきたので世代交代が必要な時期に入っているがDF酒井宏やMF原口がレギュラーを確保しつつある状況でさらにはMF清武やMF山口蛍も存在感を増している。長きに渡って日本代表を引っ張って来たMF本田圭とMF香川とDF長友の3人がいずれもベンチで状況を見守る中で生まれたMF山口蛍の劇的なゴールは日本代表のメインキャストが変わりつつあることを示唆しているのかもしれない。