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【W杯予選】サッカーの中国代表は「眠れる獅子」なのか？「眠れる豚」なのか？ | | |　

■　眠れる獅子と言われた清国

中国は様々な分野で「眠れる獅子」と言われるケースが多い。「素晴らしい実力を持ちながら十分に力を出しきっていない人や国」を表現するときに使われる言葉であるが、もともとは「日清戦争(1894年-1895年)」で日本に敗れる前の時期の清国(中国最後の王朝)を表現するときに使われた言葉で「国土が広くて人口が多いので本気を出したら相当に凄そうだ。」とイメージから獅子が眠っている状況に例えられた。

結局、日清戦争で日本に敗れたことで「何となく凄そうだ。」、「手を出すと大変なことになるかも。」というイメージが崩壊。その後、西欧列強によって中国は食い荒らされる形になった。「眠れる獅子」ではなくて「眠れる豚」や「死せるブタ」と呼ばれるようになったので中国(清)にとって日清戦争というのは痛恨の敗戦になったが、男子サッカーの中国代表チームも「眠れる獅子」と言われるようになって久しい。

個人的に記憶している限りでは少なくとも25年以上前から中国代表は「眠れる獅子」と言われていた。「いずれ中国代表は強くなる。」、「中国が本気を出したら日本も韓国も到底かなわない。」と言われ続けてきたが、現実は韓国は9大会連続でW杯出場を果たしており、日本は6大会連続でW杯出場を果たしている。ロシアW杯のアジア最終予選も日韓両国は出場権を確保したが、中国はA組の5位で予選落ちとなった。

■　中国代表の発展を阻んでいるのは・・・。

またしても日韓両国の後塵を拝する結果になったが、そもそもとして中国代表がW杯の本大会の切符をつかんだのは2002年の日韓W杯の1度のみ。当然、日韓両国は開催国なので予選が免除されたのでアジア最終予選は不参加。名将中の名将であるボラ・ミルティノビッチ監督がチームを率いていたときにW杯初出場を果たしたが「日韓両国が予選に参加しない。」という好条件に恵まれた末の本大会出場だった。

中国がW杯初出場を果たしたこの時期は日本国内でも「中国脅威論」が盛んに叫ばれた。ジーコ監督が日本代表を率いていた時期の2004年には自国開催のアジアカップで準優勝。決勝戦で日本と対戦して1対3で敗れたが大きな存在感を発揮した。このあたりの時期が中国サッカー界の最盛期と言えたが、結局、最盛期は長続きしなかった。今回はアジア最終予選に進出したがその前の段階で敗退するケースも珍しくない。

10億人を超える人口の中から優秀な選手を11人あるいは23人ピックアップして代表チームを構成することができるのでやり方次第では滅茶苦茶強くなりそうな雰囲気もあるが、

　・1人っ子政策の影響で両親に大事に(過保護に)育てられた子供が多い点。
　・チームスポーツ(団体競技)にはあまり向かない性格の人が多い点。
　・各地域が力を持っているので代表チームとしてまとまりきらない。

などの理由からなかなか苦境から脱出することができない。「選手選考や選手起用において賄賂が横行している。」とも言われており、人口が極めて多い点や国土が極めて広い点が代表チームを編成して強化していく上でマイナスに作用している感は否めない。サイズがあってフィジカルの強い選手は多いがテクニックのある選手は少なくて戦術理解度の高い選手も少ない。個性的を持った選手が出てきにくい環境である。

■　桁違いの市場規模は日本にとっては脅威

熱狂的な応援で知られる中国のサッカーファンの期待に応える成績を出せていないが日本にとって無視できない存在であることは確かである。何と言っても人口が非常に多いのでサッカーに関する市場規模は日本や韓国とは桁違いである。ACLの試合になるとJリーグやKリーグのクラブは観客動員が思うように増えなくて苦労しているが、Cリーグのクラブはどの試合も結構な数のサポーターで埋め尽くされている。

また、近年は広州恒大を筆頭に上海上港や江蘇蘇寧などが何10億円という巨額の資金を投じて世界のスーパースターを乱獲して大きな話題になっている。中でもMFオスカーとFWテベスの獲得は衝撃的な出来事だった。Jリーグが誕生した当初、日本のクラブが企業のバックアップの元、MFジーコやFWリネカーやMFリトバルスキーなどを獲得。外国人選手の力を借りて日本サッカー界が発展した姿と似ている部分はある。

日本の場合はJリーグが誕生した年に行われたアメリカW杯の予選で「ドーハの悲劇」を経験。その4年後に「ジョホールバルの歓喜」を味わったが、中国サッカー界がビッグネームに巨額の資金を投じるようになってから3・4年が経過しようとしている。日本のケースと比べると発展度合いは緩やかであるが、あれほどの額をサッカー界に投じることができるというのは、やはり、日本人としては羨ましい限りである。

結局、現状の中国代表はまだまだ「眠れる獅子」と言えるが、「眠れる豚」と言うのは適切ではない。『獅子はいつまで眠ったままなのか？』と揶揄される状況がずっと続いているが、市場規模を考えると日本にとっては韓国よりもはるかに厄介な国である。現段階では「日韓と中国の差」はまだまだ大きいが、あっという間に抜かれる危険性はある。いつ目覚めるのか？は分からないが決して侮ってはいけない。

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