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■　アジア予選の最終戦

北京五輪のアジア最終予選の第６戦。日本はサウジアラビアと対戦。引き分け以上で北京行きの切符を手にすることが出来る。

日本は、＜３－５－２＞。ＧＫ西川。ＤＦ青山直・伊野波・水本。ＭＦ青山敏・細貝・水野・本田・柏木。ＦＷ李と岡崎。ＦＷ平山、ＦＷカレンはベンチ外。

■　スコアレスドロー

試合は、立ち上がりにサウジアラビアが決定的なシュートを放つが、ＭＦ青山敏が相手シュートを懸命にブロックしてゴールを許さない。その後は、サウジアラビアのショートパスをつなぐサッカーに苦しむが、ＧＫ西川を中心に守りきった。

後半は、サウジアラビアのパワーが落ちて、日本が攻め込む回数が増えていく。ＭＦ柏木の鮮やかなラストパスからチャンスを作るが、ＦＷ岡崎らが決めきれず、最後までゴールは奪えなかった。

しかしながら、守備陣はサウジアラビアの攻撃にしっかりと対応し、後半は危なげなかった。結局、スコアレスドローながらグループ１位を決めて、４大会連続の五輪出場を決めた。

■　大きな出場権獲得

試合内容はともかく、五輪の出場権が得られたことは大きい。仮にこの試合で敗れていれば五輪代表チームはこの日で終了であったので、本大会まで、継続して強化できるのは大きい。

サッカーに関する限り、欧州の国では五輪はあまり重視されていないが、やはり、極東の日本としては、貪欲に五輪代表も蔑ろにすることなく強化すべきだろう。日本サッカーに空白を作らなかったという意味でも、価値のある試合となった。

■　踏ん張った守備陣

引き分けでもＯＫという余裕があったとはいえ、やはり守備陣の頑張り特記すべきものがある。ダブルボランチに入ったＭＦ細貝とＭＦ青山敏のコンビも中盤の底で奮闘し、３バックは全く破綻が無かった。

予選を通して、ＤＦ水本とＤＦ青山直のセンターバックコンビは素晴らしいパフォーマンスを見せたが、この試合も安定感は十分だった。センターバックはストライカーと並んで人材難のポジションだったが、水本と青山直の存在は、日本サッカーの未来にむけて明るい。

若年層の代表チームで、これほど成熟したセンターバックが現れたのは、アトランタ五輪代表チームの田中誠以来だろう。

■　トップ下の柏木

トップ下に入ったＭＦ柏木は、豊富な運動量とイマジネーション溢れるプレーで中盤に君臨した。周りの選手とのコンビネーションも、徐々に改善されており、この試合は、予選で一番の働きを見せた。

ファーストタッチに特徴があって、正確にボールコントロールできるので、なかなかボールを失われず、簡単にボールをはたいてリズムを作った。

■　出場権は獲得したものの・・・

出場権は獲得したものの、試合内容は満足できるものではなかった。トップの枚数とメンツが毎試合のように変わるので仕方が無いとはいえ、この試合も、攻撃は、寄せ集めのメンバーで戦っているという感じが強かった。

これで、最終予選は、カタールとサウジアラビアのライバルチームに対して、１勝２分１敗。得点はわずかに２点。得点力不足は、深刻というレベルを通り越して、壊滅的な状態である。

この試合も、特に前半は、サウジアラビアに一方的にボールを支配されて、日本のよさを見せられなかった。

■　さて、後任監督はどうするか？

ひとまず、予選は終了した。

このチームの選手たちのポテンシャルを見ると、当然、出場権獲得だけでは満足できない。本大会でグループリーグを突破するために、一刻も早く、次の準備を開始しなければならない。

ここ数試合の戦い方を見る限り、反町監督にこれ以上を望むのは酷だろう。したがって、日本サッカー協会は、すぐにでも、後任監督の人選を行わなければならないだろう。

頼りのイビチャ・オシム監督が病気で療養中であり、切り札ともいえるオシム監督の五輪代表監督就任の可能性はゼロになったが、ここは日本サッカー協会の腕の見せ所であり、優秀でかつ今のチームに適した人材を見つけてこなければならない。

五輪の切符を勝ち取ったことは素晴らしい。そして、とりあえずのノルマを果たした監督を斬るのは、勇気が必要である。だが、迷っている暇は無い。

北京で、「日本らしいサッカー」をするためには、仕方の無い決断である。

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