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【Jリーグ】 MF高橋義希選手の現役引退に寄せて・・・。～彼こそがサガン鳥栖の象徴～ | | |　

■　2021年限りで現役を引退

J1通算で267試合、J2通算では242試合に出場しているサガン鳥栖のボランチのMF高橋義が今シーズン限りで現役を引退することになった。ここ2年間は出番が激減しており、2020年は4試合、2021年は2試合の出場のみ。力を出せなかったが2006年は47試合、2009年は46試合。いずれもJ2時代の話であり、年間の試合数が多かった時期の話になるが2005年～2009年までは5年連続で40試合以上に出場した。

2010年と2011年は仙台でプレーしている。2009年にJ1初昇格を逃した後、鳥栖は岸野監督が退任。大卒1年目だったMF武岡やDF渡邉将が岸野監督とともに横浜FCに移るなど激動のオフになった。MF高地、FW廣瀬浩、DF柳沢も抜けて、期限付き移籍だった194センチのFWハーフナー・マイク、レフティのMF島田裕もチームを離れた。このタイミングでMF高橋義も鳥栖を離れたが2012年に仙台から鳥栖に復帰している。

「2009年のオフ」は鳥栖にとって辛いニュースが多かったが彼らと入れ替わる形で2010年に大卒で加入したのがMF藤田直であり、20歳のMF金民友であり、FW豊田になる。2010年の監督は松本育夫監督だったが実質的にチームを率いたのは当時はライセンスを保持しておらず、Jリーグの監督になることはできなかった尹晶煥コーチだった。尹晶煥氏の指導の元、その後、鳥栖は躍進してJ1に定着するクラブになった。

■　野球の名門校として知られる松商学園高

このあたりの時期の鳥栖は消滅の危機からチームを救った松本育夫氏の影響力が極めて強かったがMF高橋義も「松本育夫氏がいなかったらJリーガーになれなかっただろう。」と言える。長野県にある松商学園高から2004年に高卒でJ2の鳥栖に加入しているが松商学園高というと野球で有名である。日ハムに入団して野手として活躍した上田佳範投手を中心に1991年のセンバツ高校野球で準優勝に輝いた。

プロ野球史上初の三冠王に輝いた巨人の中島治康さんも松商学園高のOBになる。最近のスポーツ選手では山口のFW小松蓮も松商学園高出身になるが彼は松本山雅U-18育ち。松商学園高のサッカー部でプレーした選手でJリーガーになったのは現時点ではおそらくはMF高橋義だけ。「松商学園高=サッカー」という印象はほとんどないのでMF高橋義がJリーガーになれたのは「運にも多分に味方された結果」と言える。

2002年に松本育夫氏は長野県にある通信制高校の地球環境高の監督に就任したがわずか7か月の指導で冬の高校選手権に導いたことは、当時、大きな話題になった。結局、高校側と対立して1年半ほどで辞任をすることになったが松本育夫監督が地球環境高の監督をしていた時期とMF高橋義が高校生だった時期は重なる。MF高橋義が2年生に進級したタイミングで松本育夫監督は地球環境高の監督に就任している。

■　「高橋義希こそが鳥栖の象徴」

松本育夫監督が地球環境高の監督に就任しなかったら同県のライバル校の高校生であるMF高橋義のことを認識する機会がなかったのはほぼ確実。MF高橋義がJリーガーになることもなかったはず。同監督が地球環境高を短期間で去らなかったら鳥栖にやってきてチーム再建のために辣腕を振るうこともなかったはず。いくつかの幸運が重なった結果、鳥栖はクラブ消滅を免れて、後のレジェンドは鳥栖にやって来た。

鳥栖は2012年からずっとJ1で戦っている。完全にJ1に定着しているが鳥栖というとJ2時代のイメージも強い。最近の鳥栖はテクニックがあってクレバーで運動量の多い若手選手を中心にボールをつなぐサッカーに取り組んで結果を残しているがJ2時代の鳥栖は資金力がなかったこともあって泥臭いサッカーを展開した。ユースも整備されていなかったのでそうするしかなかったがその象徴的な存在がMF高橋義になる。

Jリーグは2015年からトラッキングシステムを導入しているがそれによって彼に対する評価も大きく変わった。もちろん、それ以前から「優秀なボランチ」、「鳥栖の心臓」、「運動量の多さはJリーグ屈指」と評価されていたが走行距離が分かりやすく数字で示されるようになると「走行距離の多さがJリーグでは最高クラスであること」が瞬く間に広まった。1試合の走行距離が13キロを超える試合も少なくなかった。

2015年～2021年の37節までの約7年間で「1試合の走行距離が13キロを超えた選手」は延べ159人。極めて少ないがそのうちの20回はMF高橋義になる。1位はMF加藤大(長崎)で22回、2位はMF奥埜(C大阪)で21回、3位がMF高橋義(鳥栖)で20回となるが4位のMF松本泰(広島)とMF稲垣(名古屋)はともに5回ずつ。MF加藤大とMF奥埜とMF高橋義の3人が突出しており、約39.6％をこの3人だけで記録している。

「鳥栖の顔=豊田陽平」というのは間違いないが苦しかったJ2時代からチームを支えてきて、かつ、J1でも長きにわたって主力として活躍した選手ということを考えると「高橋義希こそが鳥栖の象徴」と考える人は多い。仙台でプレーした2010年と2011年を除いて高卒2年目の2005年から2018年まではほぼずっと主力としてチームを支えてきた。泥臭いプレースタイルは鳥栖のチームカラーとほぼ合致している。