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【J3】　2021年シーズンの総括～熊本と岩手が昇格達成！トレンドは若手軍団での昇格～ | | |　

■　熊本と岩手が昇格を達成！

2021年のJ3の最終節は12月5日(日)に行われた。J2の最終節のキックオフから1時間遅れでスタートしたが昇格に王手をかけていた熊本がホームでFC岐阜に勝利した。さらに「引き分けでもOK」だった岩手はアウェイで沼津と対戦して1対1のドロー。熊本と岩手がJ2昇格を果たした。昇格1年目の宮崎は最終節を前に首位に立っていたが最終節は試合なし。最後の最後で3位に転落したが宮崎は今年のJ3の主役だった。

降格3年目の熊本はようやくのJ2復帰を果たしたが今シーズンも秋以降は苦しんだ。24節からの4試合は0勝1敗3分けと勝ちなし。「引き分け以上でJ2復帰が確定する」という有利なシチュエーションで迎えた29節の宮崎戦(A)も0対1で敗れた。最終節のFC岐阜戦(H)も後半の半ばまで0対0が続いた。引き分けの場合は宮崎を上回ることは出来なかったが後半20分にMF坂本亘が鮮やかなミドルシュートを突き刺した。

えがお健康スタジアムには11,314人のサポーターが集まったが先制ゴールが決まった後の雰囲気は異様だった。「コロナ禍」であるにもかかわらず、これだけたくさんのお客さんが集まったというのは選手にはエネルギーになったはず。苦しんだ末のJ2復帰となるが終わってみると15勝4敗9分け。1試合平均の勝ち点は「1.93」なのでなかなかの数字になる。岩手が引き分けに終わったことでJ3優勝という栄誉も手にした。

■　山口・大分・FC琉球・北九州・熊本は若手集団

「若手主体の熊本がJ2の舞台でどこまでやれるのか？」というのは興味深い。もちろん、2021年のJ3で力を示したMF河原創、MF杉山直、MFターレス、FW高橋利あたりにはJ2のクラブを中心にたくさんのオファーが舞い込んでくるはず。J2のクラブを飛び越えてJ1のクラブからのオファーが届いても不思議はないほどの力を持つ選手もいるので流出の不安はあるが他にも伸びしろのありそうな若手が何人かいる。

J3で昇格の切符を勝ち取っているチームの多くは若手軍団だった。2015年の山口、2018年のFC琉球、2019年の北九州の3つが典型例に挙げられるがそれぞれの平均年齢は2015年の山口が24.17歳、2018年のFC琉球が24.87歳、2019年の北九州が25.87歳となる。今シーズンの熊本も25.86歳で、同じタイミングで昇格する岩手は26.46歳。J3の平均年齢は26.80歳くらいなので熊本や岩手も若いチーム構成になる。

2016年の大分も25.04歳だった。山口・大分・FC琉球・北九州・熊本は若手集団でJ3を制覇したが2位で昇格を決めた2019年の群馬も25.80歳。FW高澤やGK吉田舜など大卒1年目の選手が活躍した。もちろん、いくつかの例外はある。2020年に2位になったSC相模原は28.12歳、2015年に2位で昇格を果たした町田は28.27歳。SC相模原と町田は経験のある選手が引っ張ったが若手主体のチームの方が結果を残している。

■　「ピークを過ぎた選手がJ3で活躍することは稀」

降格後の熊本は新卒で獲得した選手がたくさん主力を担っている。MF河原創、FW高橋利、DF菅田、MF杉山直などはJ2時代の熊本を知らない選手になる。このあたりの選手は「熊本が発掘してJ3の試合に使うことで成長を遂げて主力として熊本のJ2復帰に貢献した選手たち」になる。岩手も大卒で加入した2年目のMF色摩や1年目のMF加々美などがチームを引っ張ったが「J3を勝ち抜くための王道」になりつつある。

当然、リスクはある。若手を使って育ててもJ3昇格に失敗した場合はすぐに他クラブに流出してしまう。2020年に熊本で大活躍して昨オフに山形に完全移籍してJ2でも目立った活躍を見せているMF中原輝は典型例に挙げられるが「そういうケースもある。」と割り切るしかない。一般的な評価はそこまで高くない選手(高校生・大学生)をたくさん獲得することになるので「スカウトの見る目」は極めて重要になってくる。

熊本に関しては「近年の新卒で獲得した大学生の成功率の高さは驚異的」と言える。スカウト陣の能力の高さは称賛に値するが逆に言うと「J1やJ2で活躍した実績のあるベテランをたくさん獲得してネームバリューのある選手や経験値を持った選手を軸に据えてJ2昇格を目指したとしても大半が失敗に終わっている。」と言える。「ピークを過ぎた選手がJ3で活躍することは稀」と言っても言い過ぎではないだろう。