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【アジア最終予選：UAE×日本】日本最高峰のボランチであることを証明したMF今野泰幸 | | |　

■　いよいよ後半戦がスタート

アジア最終予選の6戦目。ここまで3勝1敗1分けで勝ち点「10」の日本代表はアウェイでUAEと対戦した。UAEはここまで3勝2敗で勝ち点「9」。稀に見る大混戦になっているB組は3勝1敗1分けで勝ち点「10」のサウジアラビアが首位、同じく3勝1敗1分けで勝ち点「10」の日本が2位、2勝3分けで勝ち点「9」のオーストラリアが3位、3勝2敗で勝ち点「9」のUAEが4位に付けている。上位4チームの争いになっている。

日本は「4-1-4-1」。GK川島(FCメス)。DF酒井宏(マルセイユ)、DF吉田(サウサンプトン)、DF森重(FC東京)、DF長友(インテル)。MF山口蛍(C大阪)、MF香川(ドルトムント)、MF今野(G大阪)、MF久保裕(ヘント)、MF原口(ヘルタ)。FW大迫(ケルン)。キャプテンのMF長谷部は怪我のため欠場。久々に日本代表に戻って来たMF今野がIHの位置でスタメンに抜擢された。MF久保裕は代表通算3試合目の出場となる。

ベンチスタートになったのはGK西川(浦和)、GK林彰洋(FC東京)、DF昌子(鹿島)、DF槙野(浦和)、DF植田直(鹿島)、DF酒井高(ハンブルガーSV)、MF倉田(G大阪)、MF清武(C大阪)、MF本田圭(ACミラン)、MF宇佐美(アウグスブルク)、FW浅野拓(シュツットガルト)、FW岡崎慎(レスター)の12名。右足親指を痛めているMF高萩(FC東京)はベンチ外。MF倉田は2015年8月の東アジアカップの時以来の代表戦となる。

■　アウェイで大きな勝ち点「3」を獲得

試合は前半14分に右SBのDF酒井宏の絶妙なスルーパスを受けたMF久保裕があまり角度の無いところからニアサイドを打ち破って日本が先制に成功する。フル代表では3試合目の出場となるMF久保裕は記念すべき代表初ゴールとなった。前半20分にはキーパーと1対1の決定機を作られるが久々の代表戦となる守護神のGK川島がビッグセーブで防いだ。前半は1対0とアウェイの日本がリードして折り返した。

1対0で迎えた後半の立ち上がりはUAEが優勢。後半開始早々に右サイドを崩されて絶対絶命のピンチを迎えたが相手のシュートミスに助けられて同点ゴールとはならず。逆に後半6分に右サイドでボールを持ったMF久保裕がファーサイドにクロスを入れるとゴール前に上がっていたMF今野が決めて貴重な追加点を奪った。代表通算88試合目の出場となるMF今野は国際Aマッチでは3ゴール目となった。

0対2となったUAEは意気消沈。ガクッとテンションが下がった。余裕の持てる展開になった日本は後半15分に左SBのDF長友のクロスからFW大迫が強烈なシュートを放ったが惜しくもゴールならず。3点目のゴールを奪うことはできなかったが無事に2対0で勝利。アウェイの地で大きな勝ち点「3」を獲得した。これで日本は4勝1敗1分け。3位のオーストラリアが引き分けたのでロシア行きの道筋がはっきりと見えてきた。

■　攻守に躍動したMF今野泰幸

日本サッカー界にとって大きな勝利となった。UAEが得意とするテンポの良いパスワークに翻弄されるシーンはいくつかあったが昨年9月にホームで戦って1対2で敗れた時と比べると相手に自由を与えなかったので本当に危ないシーンは少なかった。1990年のイタリアW杯以来なので28年ぶりのW杯出場を目指すUAEはサポーターの後押しを受けて攻め込んできたがうまく日本がいなして主導権を握ることが出来た。

結局、B組は首位のサウジアラビアと2位の日本が4勝1敗1分けで勝ち点「13」、3位のオーストラリアが2勝4分けで勝ち点「10」、4位のUAEが3勝3敗で勝ち点「9」となった。前節終了時点では1位から4位までが「1差」という大混戦だったが、今節の結果でサウジアラビアと日本が頭半分ほど抜けだした。日本は次節はホームのタイ戦。一番戦いやすい相手とのホーム戦なので6大会連続のW杯出場が見えてきた。

MF長谷部が怪我で離脱したので「ボランチをどうするのか？」が注目されていたが、蓋を開けてみると久々に代表に戻って来たMF今野がスタメンで出場した。(MF山口蛍以外で)経験のあるボランチがいない状況なので「MF今野のスタメン起用」は容易に予想できたが予想をはるかに上回るパフォーマンスを見せた。試合を決める後半6分の追加点のゴールは鮮やかだったがMF今野が文句なしのMOMと言える。

普通にMF山口蛍とMF今野のWボランチかと思ったが、試合後のインタビューの時に本人がコメントしていた通り、MF山口蛍の1アンカーで、その前にMF香川とMF今野が並ぶ形になった。当然、このトライアングルで試合をした経験は無いのでぶっつけ本番になったがMF今野が攻守に躍動。ザックJAPANのときはCBでプレーする機会が多かったが改めて「日本最高峰のボランチ」であることを印象付けた。

■　ことごとく的中したハリルホジッチ監督の選手起用

MF今野を代表に復帰させたこと&いきなりスタメンで抜擢したこと&IHの位置でプレーさせたことのいずれもがハリルホジッチ監督の好采配と言えるが、GK川島をいきなりスタメンで起用してきたことも大きな驚きだった。所属クラブではほとんど試合に出場できていないので代表に選出すること自体を疑問視する声が多かったが、前半20分に相手との1対1を阻止。試合の流れを決めるビッグプレーだった。

「GK西川やGK林彰洋がいる中でGK川島をスタメンで起用する。」というのも結構な賭けと言える。GK西川やGK林彰洋がコンディションに問題を抱えていてプレーできない状態であったならば話は変わって来るが、問題なくプレーできる状態で試合勘不足が懸念されるGK川島をスタメンで起用して結果が出ないとなると監督ならびに本人が大バッシングを浴びたと思うが経験豊富なGK川島がヒーローの1人になった。

MF今野やGK川島に匹敵する活躍だったのはMF久保裕とDF酒井宏の2人である。代表初ゴールを決めたMF久保裕は1ゴール1アシストの大活躍だったが、とにもかくにも前半14分の先制ゴールが大きかった。MF本田圭をベンチスタートにしてMF久保裕を(慣れているポジションとは言えない)右サイドハーフで起用したことも一種の賭けと言えたがこの日のハリルホジッチ監督の選手起用は神がかっていた。

DF酒井宏は前半14分のMF久保裕の先制ゴールをアシストしたが「こんなスルーパスを出すことが出来たのか・・・。」と思うほどの見事なスルーパスを通した。それ以外でも縦への推進力を生かしたプレーで大きな存在感を発揮した。フランスの名門のマルセイユで高い評価を受けていることが良く分かるパフォーマンスだった。代表通算で33試合目の出場となるが代表キャリアの中でもベストゲームと言えるのではないか。