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小笠原のメッシーナ移籍が決定した。

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小笠原満男が、一般的なサッカーファンの間にも認知されるようになったのは、ナイジェリアで行われたワールドユースのころになる。

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タレント集団いわれた当時のユース代表。前年に行われたアジアユースでは、４－４－２のボックス型の中盤を形成。小野、本山、稲本、酒井がスタメンで起用されていて、小笠原が起用されることはほとんどなかった。アジアユースを終えて、トルシエ監督がユース代表監督に就任すると、３－５－２のシステムを採用。小笠原は、小野、酒井、本山、遠藤とともに、レギュラーで起用されるようになった。

右アウトサイドに本来はボランチの酒井、左アウトサイドに本来は攻撃的ＭＦの本山を配置した変則的な中盤は、イングランド、ポルトガル、メキシコ、ウルグアイといった強国の中盤を圧倒して、決勝進出を果たす。衝撃的だったのは、勝利という結果よりも、むしろ、その試合内容にあった。決勝のスペイン戦以外は、ずっと日本が主導権を握ったまま試合が進んでいった。

この大会の小笠原は、トップ下の小野と、１ボランチの遠藤をつなぐリンクマンとしての役割を、完璧にこなした。意外性溢れるスルーパス、安定したボディコントロール、精度の高いクロスを披露して、不調の小野に代わる影の司令塔役として、大車輪の活躍を見せた。

国際舞台で１ボランチというのは非常にリスクのある布陣だが、中盤のプレーヤーの圧倒的な技巧によるポゼッション率の高さと、小笠原や遠藤、酒井といった選手達の献身的なプレーで、決勝のスペイン戦を除いて、ピンチらしいピンチもほとんどなかった。１９歳 or　２０歳の青年達がアフリカのピッチで繰り広げたサッカーは、テクニカルでかつインテリジェンス溢れる、実に日本らしいサッカーだった。

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あれから、もう、７年が過ぎた。あのときの戦士達が、期待通りの選手へと成長できたかどうかは分からないが、小笠原満男が、中田英寿も小野伸二も稲本潤一も中村俊輔も高原直泰もいない、Ｊリーグの先頭に立って引っ張ってきたのは間違いない。それは、５年連続５度のベスト１１選出という実績が如実に語っている。

あの独特の軌道を描く美しいロビングパスの芸術性を、気難しいティフォージ達が理解できるのだろうか？そして、辛口のイタリアマスコミは、そのパスを、何と形容するのだろうか？

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