だが、勝負の世界は厳しい。現実のリアルビジネスの世界でもそうなのだが、自分が成長しても、ほかのライバルはもっと成長している。最後の三試合目は、確か4-1で勝ったのかな。これで、Ｔ君の世代にとっての最後の団体戦は終わった。各リーグで上位２校だけが勝ち抜いて、決勝トーナメントに進出する。当校は第３位だった。これで、本当に終わったのだ。

翌日には団体戦の決勝トーナメントがあって、うちの学校と同じ市内のところが優勝した。Ｎ君が所属する学校だった。広島県は、伝統的に野球と柔道が強い。サッカーもそれなりである。

大体のスポーツは広島市にある学校が県内最強なのだが、柔道の場合は、広島市と福山市にある高校が県内二強である。いずれも全国に通用する実力を有していた。

記憶に残っている試合の話をする。その翌週には個人戦の部門があった。各階級に分かれて戦い、優勝者が全国大会に出場する。Ｔ君は、81kg級で出場した。

１回戦は、尾道にある高校の選手と当たった。確か、今年放送のアニメ『ぽんのみち』の舞台の近所にある学校である。俺は、第一試合が始まる前にＴ君の打込練習に付き合っていた。体を温めておくのだ。体を超動かすスポーツの場合は、事前のウォーミングアップが欠かせない。無論ハードモードである。

Ｔ君の試合が始まる直前だった。

「勝つとか、負けるとか考えるな。試合の邪魔だ。柔道のことだけ考えろ」

と言った。Ｔ君は「やり切ってきます！」と言った。

やがてＴ君が呼ばれて、試合場の前と、開始線の前での二度の礼が終わった。

「始め！」

という審判の声とともに、相手と組み合った。練習で教えたとおり、大内刈りと小外掛けを繰り返しやっていく作戦を採っていた（Ｔ君は左利きの左組み。多くの場合はケンカ四つの組み手になる。鏡写しの組み姿勢）。彼の運動神経だと足技の威力は弱いのだが、技をかけ続けていれば指導は取られない。

相手が技を仕掛けてくると、Ｔ君は隙を見て――寝技の態勢に移行した。その時はたしか、相手が低くしゃがんで投げる背負い投げに失敗したのかな。

すると、Ｔ君は相手に密着しつつ、真横に体重を預けるようにして、釣り手だけで送り襟締めを決めた（相手の背後から横襟を掴んで、手首の尺骨でグイっと頸動脈を圧迫する）。

相手がたまらず仰向けになったところで、両足を絡めた縦四方固めに移行すると、相手は全く動けずに25秒が経過した。一本勝ちである。

よく、ここまで強くなったと思った。彼と出会った頃は、紐に巻かれたチャーシューが柔道をしているように思えた。あまりにボテボテとした動きで、才能がないのは明白だった。

だが、Ｔ君はここまで寝技を鍛えた。彼にとってのエクスカリバーだった。この頃の彼は、俺と寝技の乱取りをしても1分以上は持ちこたえることがあった。

さて、次の試合だが……例の強豪校の子だった（Ｎ君）。Ｔ君と同じく高三で、改めて見るとスマートな体形だった。背丈はやはり185cmはある。あの細長い足から繰り出すカミソリのような内股で、Ｔ君は何度も吹っ飛ばされてきた。

おそらくこの時点で、すでに名門大学からスカウトを受けている（記憶によると、その後明治大学に進学している）。

試合が始まる直前、Ｔ君と最後の技の打ち込みをして、最後は大内刈りで投げさせてやった。試合場に送り出す時、背後から彼の両肩に手を置いた。肩甲骨のあたりが１年前より逞しくなっている。そのまま、グイっと前に押し出すようにして闘魂を注入した。

試合前の二度の礼の最中、対戦者であるＮ君の表情を見た。高校三年生とは思えないほど大人びていた。歴戦の兵を見ているようである。高校三年間をスポーツに捧げた者の目つきだった。子どもの頃から、数多くの試練を乗り越えてきたのだろう。こういう野獣の眼をしている若人は少ない。

試合場の外には、そのＮ君の学校の仲間と、あとは監督・コーチ陣が控えていた。これといった表情はない。自分の教え子の初戦を観察するのは指導者の基本である。それだけだ。

実は、この時の試合はビデオ撮影している。映像は悪いのだが、できるだけ実況風に説明してみる。わからない単語があった場合は、とりあえずこちらの、

柔道チャンネル：柔道用語 https://www.judo-ch.jp/terms/

　　　　　　　柔道の技https://www.judo-ch.jp/technique/

をご覧になるといい。

別に、不明な単語や表現があって気にしなくていい。読んでいるうちになんとかなる（と思われる）。以後、試合が終わるまでＴ君はＴと表記する。Ｎ君はそのまま。紛らわしいからな。

さて、二度目の礼が終わった直後だった。試合場内ではＴとＮ君が向き合っている。そして、審判が両者を確認する――試合開始の宣言があった。

「始めっ！」

Ｔは左組みで、Ｎ君は右組みだった。

Ｎ君は殴り抜くようにして釣り手を取ってきた。横襟のあたりだ。Ｔも相手の前襟を掴んだが、どこか心もとない。柔道力に差がありすぎて、まともに襟を掴めないのだ。厳しい印象の組み手だったが、後は引き手を握ることができれば……。

次の場面では、同じタイミングで袖を握り合った。中ほどの位置だった。相手はちょっと嫌がったかもしれない。かくして両者の組み手が完成する。ケンカ四つの組み手である。

Ｔは大内刈りに入ろうとしたが、難しい様子だった。対戦相手と体力差があると、そもそも技のモーションに入ることすら難しい。両者、ジリジリと畳の上で移動を重ねていく。Ｎ君が技に入る様子はない。シード枠で第一戦目だった。慣らし運転という印象を受けた。

これは舐めプではない。トーナメントの初戦というのは、綺麗に勝って勢いをつけるものだ。何事も始まりが大事である。

重心移動を重ねていく両者。ここで、Ｔが小外掛け、そして大内刈りに入ったが……全く効いていない。もう一度リズムを取って、トン、という畳を蹴る音が聞こえた（ビデオ映像では聞こえないが、俺は確かに聞いた）。Ｔが足指の裏で畳を蹴り込んで、再度の大内刈りを放ったのである。

今度はバッチリ効いていた。左腕で相手の肩を制していたのが大きい。ふくらはぎを刈り取られるようにして、Ｎ君が後ろに後退していく。数歩だけ後ろに下がったところで、技が解けて動きが膠着した。

Ｔは、そこから双手刈りに変化して、相手を押し込んで寝技に持っていこうとする――が、相手は両手を使ってＴを上下に振って無効化した。Ｔの体が揺れている中、Ｎ君の大内刈りがしっかと掛かると、真後ろに倒されるのをどうにか我慢した。間合いを取ろうとしたが、遅かった。

Ｎ君は、Ｔの体を引き出して崩しつつ、股下に飛び込んでいた。全身を躍動させて、右脚でもってＴの骨盤を跳ね上げた――内股、炸裂。

会場がどよめいた。それくらい、鮮やかな技の入りであることの証明だった。Ｔの身体が浮いている。が、まだ投げられてはいない。右足をケンケン状態にして抗っていた。歩幅のあるケンケンをしていた。

最後に、ダメ押しとばかり身を捨てたＮ君に巻き込まれる格好で、畳に落ちていく。

「……！」

主審の動作は、会場全体の視線に応えるかのようだった。右腕を緩やかに振っている――ノーポイントだ。背中がついてないので当たり前だが。

会場の反応を気にする素振りもなく、それからの寝技の攻防を見守っていた。Ｔが上からＮ君を攻め立てるが、「待て」がかかる。

次の組み手でもそうだった。お互いに十分な位置で組めているとは思うが、相手の圧に押されて、Ｔは身動きが取りにくい。Ｎ君は、けん制気味の大内刈りで攻めていた。タイミングを合わせて内股を狙っている。

ある瞬間だった――Ｎ君が内股を仕掛けた。すると、Ｔの動きがおかしかった。ジャンプするようにして真横に飛んだのだ。相手の振り上げた足がぶつかって、コロンと畳を転がった。背中がついている。

「技あり！」

Ｎ君にポイントが入った。背中はついていたが、勢いがなかった。

その後も厳しい展開が続いた。Ｔは相手とガッシリと組み合った後、てんで効かない大内刈りを繰り返していた。そして、Ｎ君はそれを上回る勢いで足技を仕掛けてくる。

Ｔは、それからも真横にジャンプするような動きをすることがあった。対するＮ君は、いい位置の組み手を取って大内刈りを仕掛けている。大内刈り→内股に繋げるのが狙いだ。

Ｔは正面から大内刈りを受けるも、後ろに飛んで腹ばいになって回避した。「待て」がかかった。その後、Ｔに指導(※ノーポイント)が与えられた。

「始め！」

ここで、Ｎ君が奥襟を掴もうとしてきた。奥襟というのは文字通り、横襟よりも奥になる。あなたが今着ている衣服で言うと襟首である。

Ｔは抵抗を見せるも、最初は横襟を掴んでいた敵人の右手は、ついに奥襟に差し掛かった。Ｔは体を後ろに下げつつ……なんと、内股を放った！

Ｎ君の奥襟を取る力を利用しようとしたのだろう。ただ、懐には入れていたが全く効いていない。発想はよかったが、素の柔道力の違いがこういう所に出る。威力が無さすぎて、Ｎ君の方が戸惑っているように見えた。

今は、互いに横襟を握り合っている状態だ。ケンカ四つなのは変わりない。さっきとは、うって変わって静かだった。Ｎ君は小刻みに大内刈りを繰り返している。投げる気はない。けん制だ。Ｔも、何かを狙うかのように釣り手を小刻みに動かしている。

Ｎ君が、釣り手を下方向に絞ったかと思うと、Ｔの胸をいきなり突いた。一歩下がることになり、また前に踏み出そうとする。その時、Ｔの胸を小突くようにしてまた大内刈りを放った。Ｔは嫌がって、猫背気味に距離を突き離した。そして、背筋を真っ直ぐに戻した直後である――直立姿勢。一瞬の静止。

Ｎ君は脱力している。俺はつい、「あ……」と言った。技に入る準備ができている。もうダメだ。直観である。

一瞬だった。Ｎ君は釣り手と引き手を利かせつつ、軸足としての左足で、Ｔの股下に飛び込んだ。体を密着させつつ、右足を高らかに振り抜いた――内股、一閃。

「技ありいいぃーーーーッ！　……抑え込みッッ!!」

審判の声が響いた。

彼らを視認すると……ＴがＮ君を横四方固めで抑え込んでいた！　とともに湧いてきたのは、会場からのどよめきと、賛辞の拍手だった。

「なにしとる、Ｎ。まだ逃げられる！　右に回転せえ、手を、手を突っ込め!!」

Ｎ君の高校の監督が、試合場の外から怒号交じりのアドバイスを送っていた。不完全ではあるものの、Ｎ君は確かに抑え込まれている。

何が起こったのか。一応、撮影したビデオ画面をベースに説明すると……あの時、Ｎ君が振り上げた右足は、Ｔの身体を跳ね上げることなく空振りし、宙をひと回り以上して畳に落ちていったのだ。返し技――内股すかしである。

Ｔがやったのは、まず一番に跳ね上げられるであろう左足を、真後ろに隠して回避するという古典的な内股すかしだった。あとは、Ｎ君が内股を空振りして自らの威力で吹っ飛び、空中を一回転半して腹ばいで畳の上に落ちた。そして、Ｔが電光石火の早業で抑え込んだ。以上である。

「てら、全力で体重乗せんだよ。あと半分、半分！」

　※あと10秒抑え込んだら合わせて一本

気が付くと、横四方固めはガッシリ入っていた。Ｎ君の動きは著しく制限されている。しかし、彼も体力は相当ある方だ。寝技が解けないならばと、背筋で跳ねるのを繰り返すことで、徐々に移動して……試合場外への脱出に成功した。

審判の「解けた！」の宣言の瞬間、試合場の端から抑え込みタイマーのブザー音が聞こえた。これは……!?

「待てー、待て……！」

審判の声は焦っていた。

開始線に戻った両者。ここで主審が、副審のところに行って協議を始めた。Ｎ君の学校の監督・コーチ陣は、ギラついた目で審判団を睨んでいた。タイマーを見ると、残り試合時間は1分半だった。

戻ってきた主審は、「技あり」のジェスチャーを取った後で、上方向に手を振った。ノーポイントに訂正する、という意味だ。

残念だった。あれは内股すかしだったが、投げ方は確かに変だった。Ｎ君が技に失敗して、自分で体勢をコントロールして腹ばいに落ちたようにも思えた。

正直、一本でもよかった。今の柔道では、スーパー一本といって、技の威力がありすぎて腹ばいに落ちた場合、一本になるルールがある。当時もその概念はあったが、ルールブックに明文化されているわけではなかった。

その後、併せて審判は、Ｔ君が寝技で抑え込んだことによる「技あり」の宣言をした。

「始め！」

Ｎ君は即座、猪突の勢いで駆けた。右手でＴの奥襟を奪いに行こうとするが――パシン、という音がすると、なんとＴが相手の柔道着の背中を掴んでいた――奥襟の、さらに真下の部分である。

Ｎ君は、前傾姿勢になった。彼もＴの奥襟を掴んではいるが、動きはない。静止している。

「なにをしよおる、はよう技に入れ!!」

相手校のコーチは狼狽していた。

わかっていない。Ｎ君は動かないんじゃない、動けないのだ。Ｔの腕力は本物だったようだ。

「ようだ」というのは、俺がＴと乱取りしていて、背中を取らせたことは一度もないからである。

体捌きも、総合的なパワーも、ありとあらゆるテクニックも、俺の方がずっと上だった。よって、奴のパワー(ベンチプレス160kg,背筋280kg以上)を体感する機会はなかった。

とにかく、Ｎ君は前傾姿勢のまま動けないでいる。その状況で、Ｔは不意に大外刈りに入った。Ｎ君のふくらはぎに刈り足が当たって、ケンケン状態で後ろに下がった。

Ｔが大外刈りをやめると、すぐさま、今度は連続して内股に入るのだった。釣り手で背中を掴んだまま、大腰みたいにしてＮ君の体が浮いたが……やはり柔道力が足りない。そのまま両者、畳に沈み込んだ。

いや、違う！　Ｔはこれを、寝技を狙っていた。寝姿勢に入った途端、Ｎ君の片腕を取りつつ、巻き込むようにして後ろ袈裟固めに入ろうとする。Ｎ君はさらに体を転がして回避した。防御姿勢になる。

Ｔは亀状態になったＮ君の上に乗ると、帯を掴んだ。すると、体を捨てる重心移動によって亀状態をひっくり返した。そのまま縦四方固めに持っていこうとする。

再び、Ｎ君は腹ばいになって逃れるも、ここでＴは――中腰の姿勢になり、両腕で相手の柔道衣を握った。胴衣の腕の部分と、下袴の太腿部分をそれぞれ握っていた。そのまま、立ち上がってＮ君を両手で宙づりにすると――畳の上にゴロンとひっくり返した。

「抑え込み！」

タイマーのカウントが始まるが、抑え込んで十秒もしないうちに解かれてしまった。試合の残り時間は、あと30秒ほどだ。

いい作戦だった。まともに立ち技で勝負してＮ君に勝てるはずがない。先ほどの背中を掴んだ組み手は本当によかった。寝技にもっていくための算段のひとつである。背中を掴んだ後は、なんやかんやで相手を動かし続ければいい。

背中を掴むのに成功してからは、立ち技をガンガン打って、早々に寝技に引き込んで、審判の「待て」がかからないように動きまくるのだ。それで時間を稼ぐ。

彼は、これを狙っていたのか。作戦だったのか？　そんなことは……あるかもしれない。まぐれはこんなに続かない。彼の脳裏にこの流れがあったのだ。

主審は、選手２人が開始線の前に立つと、柔道衣の乱れを直すようポーズを取った。

そして、Ｎ君に対して指導を与えた。一瞬、彼の表情を見たが、恐れを感じていた。眉のあたりが強張っている。恐怖を感じる時の表情だ。これから自分がどうなるかわからない、そういう恐怖を感じている。

会場がどよめいていた。大番狂わせのニオイを感じ取っている。

「始め！」

Ｎ君は脱兎のごとく、Ｔの奥襟を取った。対するＴが背中に手を回すよりも早く、伝家の宝刀、内股に入った――不十分な組み手だったが、Ｔの股下に入った足がガッシリ効いている。浮かないようにするだけで精いっぱいだった。

「ヤアァァーーーーーーーーーーッ！！」

Ｎ君は咆哮を上げつつ、内股から大内刈りに変化した。自分の後ろに投げる技から、前に投げる技への連続――完璧なタイミングだった。

「終わった……？」と思ったその瞬間、Ｔは自らの体をコマのように回転させて、腹ばいになって畳に落ちた。寝姿勢で向き合って、怒涛の勢いでＮ君を組み敷いたかと思うと、縦四方固め……？　いや、違う。それはフェイントであり、腕がらみ(アームロック)を極めようとしていた。審判が真上から様子を見ている。関節技が極まるか極まらないか、際どい局面だった。