「紫のマフラー」平和の象徴　戦闘機「紫電改」展示館リニューアルへ

　国内に唯一現存する旧日本海軍の戦闘機「紫電改」の展示館（愛媛県愛南町）には、「紫のマフラー」が展示されている。パイロットだった笠井智一さん（2021年に死去、享年94）が終戦まで首に巻いて戦い、生前の2007年に同館に寄贈した貴重な遺品だ。

　「19歳で終戦を迎えた父は戦後、生き残っていたことを苦しんでいたように見えた」。笠井さんの長女、多田秀子さん（68）＝兵庫県芦屋市＝は、そう振り返る。太平洋戦争末期に開発された紫電改には、全国から優秀なパイロットを集めて松山市で編成された「第343航空隊」の隊員が搭乗した。紫色の絹のマフラーは、同市で食堂「喜楽」を営んでいた今井琴子さん（1996年に死去、享年71）が、笠井さんら隊員に餞別（せんべつ）として贈ったものだ。

　今井さんの弟、要さん（86）＝愛媛県大洲市＝らによると、琴子さんは、母親から嫁入り衣装として贈られた白無垢（むく）を切って、四十数枚の布地にした。それを染め物屋に持ち込んで戦闘機名に合わせて紫に染め上げ、済美高等女学校（現済美高）の生徒たちとマフラーを作った。要さんは「姉は、自分よりも他人を優先する世話好きな人だった。兵隊さんをどんな気持ちで送り出そうとしたのか、想像してみてほしい」と話す。