探査ロボ分離へ降下を開始　世界初の着陸挑む

　地球から約３億キロ離れた小惑星リュウグウを探査中の「はやぶさ２」は２０日、小型探査ロボット「ミネルバ２」を分離するため、降下を始めた。ミネルバ２は２１日午後にも小惑星表面へ着陸し、跳びはねながら表面の画像撮影などに挑む。小天体で移動しながら観測するロボットは、成功すれば世界初となる。

　はやぶさ２は２１日午後、リュウグウの高度約６０メートルまで降下。そこから北半球側へ移動し、同午後１時ごろ、高度５０～５５メートルあたりでロボット２台を分離する。ロボットはそこからリュウグウの重力に引っ張られて落下し、リュウグウ表面に着陸する計画だ。

　計画通りに進めば、はやぶさ２は分離したミネルバ２の撮影を試みるほか、今月１１～１２日の着陸リハーサルで高度６００メートルまでで降下を中止したため、これまでで最もリュウグウへ接近することになる。より詳細なリュウグウ表面の画像を撮影できる可能性もあるという。