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　深海の底には地熱で熱せられた温水が噴出する煙突のような「熱水噴出孔」が存在する。そこは暗闇でありながら生命がひしめく場所だが、さらにその地下にも魅惑の生態系が広がっているようだ。

　シュミット海洋研究所などの研究チームは、東太平洋の深海に水中ロボットを潜らせて、火山の地殻をはがしてみた。するとそこを流れる地下水脈に、未知なる世界が発見されたのだ。

　「陸ならば地下の空洞、海ならば砂や泥の中に生き物が生息することが知られています。ですが熱水噴出孔の地下に生息する生き物が調査されたのは初めてのことです」と、シュミット海洋研究所のジョティカ・ヴィルマニ氏はプレスリリースで語っている。

熱水噴出孔の地下に広がる未知なる生命の世界

　海の奥底で、ミネラルがたっぷり含まれたお湯を噴出する煙突のような熱水噴出孔が発見されたのは、1970年代のことだ。

　驚いたことに、そこは光が届かない深海の暗闇であるというのに、生命あふれる場所だった。ここは今では地球最初の生命が誕生した場所の有力な候補地でもある。

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　それゆえにさまざまな研究者の興味をかき立ててきたが、その煙突の下を覗こうと考えた者はこれまでいなかった。

　今回のシュミット海洋研究所をはじめとする研究チームは、潜水ロボット「SuBastian」を使って、実際に海底の殻を剥いでみた。

　するとワームや貝の仲間、化学合成バクテリアなど、太陽光ではなくミネラルをエネルギー源とする多種多様な生態系が隠されていることがわかったのだ。

　「この発見によって、深海の熱水噴出孔に生息する生き物について、ぐっと理解を深めることができました」と、オーストリア・ウィーン大学の生態学者モニカ・ブライト氏は言う。

熱水噴出孔には2つのダイナミックな生息環境があります。熱水噴出孔の生き物たちは、下からくる熱水と上からやってくる海水中の酸素に頼って、地上と地下が一体となって生きているわけです

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チューブワームに子供がいない理由は地下を移動するから

　研究チームがとりわけ関心を惹かれたのが「チューブワーム（ハオリムシ）」だ。

　このにょろりとした動物のような植物のような不思議な深海生物は、ひょっとすると海底の火山流を通って、新しい生息地に移動しているのかもしれない。

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　熱水噴出孔の表面にチューブワームの子供はほとんど見られないが、もし地下を移動するのだとしたらその謎もうまく説明することができる。

　研究チームはこの仮説を検証するため、東太平洋海嶺の水深2500mの海底に、”底のない箱”をおいて観察するという実験を行った。

　この箱は海底と接着されたので、その中に生き物が入り込むには地下から進入するしかない。

　数日後にその箱の中を調べてみると、最初はいなかった生き物たちが住み着いていたのだ。研究チームによれば、海底にいくつもある亀裂から進入したのだという。

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生態系を破壊しないよう配慮が必要

　この調査結果は今後数ヶ月のうちに発表される予定だが、仮にこれが本当だとすれば、一つ懸念すべきことが浮上してくる。

　それは深海底を採掘することで、こうした貴重な生態系を大きく破壊してしまう恐れがあるということだ。

新たな生物、景観、そして今回のまったく新しい生態系など、こうした発見は、この海にはまだまだ未発見のものがたくさんあるということを教えてくれています。

このことは、私たちがまだ知らないものを守るうえでとても重要なのです（シュミット海洋研究所 ウェンディ・シュミット氏）

References:Scientists Discover New Ecosystem Underneath Hydrothermal Vents – Schmidt Ocean Institute / Scientists Find A Whole New Ecosystem Hiding Beneath Earth’s Seafloor ScienceAlert / written by hiroching / edited by / parumo

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