北中米ワールドカップのアジア最終予選のグループAで不振に陥っているのがカタールだ。今年のアジアカップ王者が予選敗退の危機に瀕するとは誰が想像できたか。ひとまず、6試合を消化した順位表は以下のとおりだ。

＜グループAの順位表／2024年11月19日現在）
1位／イラン／勝点16／5勝1分／12得点・5失点
2位／ウズベキスタン／勝点13／4勝1分1敗／8得点・5失点
3位／UAE／勝点10／3勝1分2敗／12得点・4失点
4位／カタール／勝点7／2勝1分3敗／10得点・17失点
5位／キルギス／勝点3／1勝5敗／6得点・13失点
6位／北朝鮮／勝点2／2分4敗／5得点・9失点

　カタールは2勝1分3敗と文字通り不安定な成績で、とにかく失点が止まらない。以下の戦績からも分かるように完封試合はなく、直近のUAE戦では5失点を喫した。

カタール代表は12月24日、ガルフカップ・グループA第2節でオマーン代表に1-2と逆転負け。新体制2試合未勝利となった。

アジア杯2連覇の大陸王者たる威厳が消え去ったカタール代表。W杯アジア最終予選A組で2勝1分け3敗の4位、最終予選18カ国で最多の17失点、政敵UAEとの2試合で計8失点、イランに1-4大敗…精神的な脆さが目立つ印象だ。

そんなこんなでティンティン・マルケス監督が解任され、後任には元スペイン代表MFのルイス・ガルシア氏がコーチから内部昇格。

そして、中東各国が集う年末年始のガルフカップは、ルイス・ガルシア新監督の船出となる大会。しかし初戦はUAEと1-1ドローでリベンジならず、迎えた24日、オマーンに1-2と逆転負けを喫し、新監督の初白星はお預けとなった。

今大会のカタールは、スペインの下部リーグでプレーする若手2人を除き、全員が国内のトップクラブに所属するベストメンバー。FWアルモエズ・アリやFWアクラム・アフィフなど、日本でも見慣れた名前がラインナップに並ぶ。

しかし、最終予選で停滞するなか、とうとうオマーンにも勝てず。

これまでカタールはオマーンから国際Aマッチで通算11勝(15試合)を挙げており、オマーンは最も勝利数の多い相手…しかし今回、2009年1月以来およそ16年ぶりに敗れ、対オマーンの連勝も5でストップした。

アジア杯連覇からまだ1年と経たずして、停滞感が加速したカタールである。

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セルティックは26日、ホームで行われたスコティッシュ・プレミアシップ第19節でマザーウェルと対戦し、4-0で快勝した。

前節、ダンディー・ユナイテッドとのアウェイゲームを0-0のドローで終えてリーグ連勝が「7」でストップした首位のセルティック。そのドローから仕切り直しの勝利を目指したホームゲームでは4位のマザーウェルを迎え撃った。

この一戦ではFW前田大然が引き続き先発も、FW古橋亨梧とMF旗手怜央がベンチスタートとなった。

立ち上がりから相手陣内でハーフコートゲームを展開するセルティック。ボックス内にしっかりと人数をかけて守る相手に内と外を交えた攻撃で揺さぶりをかける。21分にはマクレガーのシュートのこぼれに反応した前田にチャンスも、ここは相手GKのリカバリーに遭う。さらに、前田は28分にはカウンターからビッグチャンスを迎えるが、勇敢にこぼれに詰めた場面は相手守備の決死のクリアに阻まれた。

相手の堅守に手を焼くフープスだったが、焦れずに攻め続けると前半終了間際に先制点を奪う。ボックス内でヤン・ヒョンジュンがGKに倒されてPKを獲得。これをキッカーのエンゲルスが冷静に決め切り、1点リードで前半を終えた。

後半も引き続きワンサイドゲームを展開すると、前半は多くのチャンスに絡んでいた前田が決定的な仕事を果たす。57分、左CKの場面でニアに飛び込んだスケールズが頭でフリックしたボールがゴール前に流れると、前田がダイビングヘッドで押し込んだ。

前田の11試合ぶりとなるリーグ3点目で勝利に大きく近づくと、60分過ぎには3枚替えの際に旗手と古橋がピッチに送り出される。以降も危なげなくゲームをコントロールするセルティックは74分にキューンのゴールで3点目まで奪って見せた。

さらに、試合終盤の81分にはペナルティアーク付近で足元にパスを受けた旗手がカットインからゴール前の密集を抜く見事な右足のグラウンダーシュートをゴール右隅に突き刺し、前田に続いてゴールを記録。3試合ぶりのリーグ5点目となった。

これで勝利を決定づけたホームチームはこのままクリーンシートで試合を締めくくり、連勝ストップからの仕切り直しの一戦を4-0の快勝で飾った。

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