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　ノルウェーの研究チームによって、スヴァールバル諸島の永久凍土の下には、何百万立方mものメタンガスが閉じ込められており、冷たい封印の下を移動していることが判明した。

　メタンガスは二酸化炭素よりもずっと強力な温室効果ガスだ。スヴァールバル諸島のメタンガスは、現在永久凍土の冷たい封印によって閉じ込められている。

　だが、このまま気候変動が進み永久凍土が解ければ、そうしたメタンガスが放出されて地球温暖化が加速し、さらなるメタンを放出させるという負のサイクルに陥る恐れがあると、と科学者は警告している。

ノルウェーの永久凍土に閉じ込められた大量のメタンガス

　永久凍土とは、2年以上にわたって0度以下に保たれる地面のことで、ノルウェーと北極の間に浮かぶスヴァールバル諸島に広く存在している。

　だが、それはどの部分でも途切れなく完全な厚みが保たれているわけではない。

　北極圏にあるスヴァールバル諸島だが、その西部は海流の影響で暖かい。そのため永久凍土は薄く、まだらのようになっており、地形によってはメタンが漏れ出ている可能性がある。

　現在のところ、メタンの漏出はそれほどの深刻なものではない。だが氷河や永久凍土が解けてしまうことで、いずれは封印が解けてしまう恐れがあると懸念されている。

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永久凍土がぎりぎり封印している状態

　とは言え、今の永久凍土やその下に閉じ込められたメタンの状態を把握するのは簡単なことではない。

　幸か不幸か、ここ数年で化石燃料の採掘会社が商業用・調査用の坑井（ 垂直に掘り下げた立坑）を掘っており、そこからデータを得られるようになっている。

　スヴァールバル大学のトーマス・バーチャル氏らは、そうしたスヴァールバル諸島に掘られた坑井18ヶ所を分析。その結果を『Frontiers in Earth Science』（2023年12月13日付）で報告している。

　その結果、メタンの蓄積を示す坑井へのガスの流入や、永久凍土が封印として機能していることを示す圧力の異常などが検出された。

　一方、ガスが溜まりやすい条件と考えられるのに、ガスが検出されない坑井もあった。これはガスがすでにどこかへ移動しただろうことを示唆しているという

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坑井からはボコボコと泡立つような音を検出

　このようなメタンガスの蓄積は、想像以上に多いようだ。今回調査された坑井18ヶ所のうち、半数が蓄積したガスにぶち当たっているからだ。

　それを裏付けるかのように、ロングイェールビーンの空港近くで最近掘削された坑井では、ぼこぼこと泡立つような音が聞かれている。

　「掘削業者が井戸から泡立つような音を聞いたというので、調べてみることにしました。メタンの爆発レベル検出機をかざすとすぐに反応しました」（バーチャル氏）

　永久凍土の下に蓄積したメタンガスはなんだか時限爆弾のようにも思えてくるが、それが氷の下でどのように移動するかは、まだ完全には理解されていない。

　永久凍土の活性層（上部1、2mの季節によって融解・凍結を繰り返す層）が、温暖化によって広がっていることは、これまでも観察されてきた。

　だが、それよりもっと深い層がどうなっているのか、まったくわかっていない。それを理解するには、永久凍土の下の流体の流れを理解する必要がある。

　常に凍結している永久凍土がより薄くまだらになれば、メタンガスはよりいっそう移動・流出しやすくなる。

　それは地球温暖化を加速させ、気候危機を悪化させる可能性があると、研究チームは警鐘を鳴らしている。

References:Natural gas is actually migrating under permafrost, and could see methane emissions skyrocket if it escapes / Something Dreadful Thawing Out of the Permafrost, Scientists Warn / written by hiroching / edited by / parumo

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