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　家族の死はいつも辛いものだが、子供に先立たれた母親の悲しみはひときわ深い。

　それは人間ばかりでなく、サルなどの霊長類も同じであるようだ。だから彼女らは、その悲しみの深さを、我が子の遺体をいつまでも連れ歩くことで表現する。

　『Proceedings of the Royal Society B』（21年9月15日）に掲載された研究では、霊長類の母親が行う「赤子の遺体運び」と呼ばれる行動を分析し、彼女らが死を意識している可能性について示唆している。

子を失った母ザルたちが見せる悲しみの表現

　英ユニバーシティ・カレッジ・ロンドンや京都大学などのグループによるこの研究では、霊長類の行動に関する126の文献に記載されている50種409件の事例を分析している。

　そして判明したのは、霊長類の8割の母親に、我が子の死体を運ぶという行動が見られるということだ。特によく行うのは類人猿とオナガザル科で、この仲間は死体を連れて歩く期間ももっとも長かったという。

　一方、キツネザルのような、はるか以前に分岐した種では、こうした行動は観察されていない。

　とは言っても、この仲間が子供の死を悲しまないということではない。

　彼女らは彼女らで、我が子の遺体に戻ったり、「母と子のコンタクトコール」（連絡を取り合うための音声）を上げたりといった形でその悲しみを表現する。

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霊長類は死を学び、悲しみに対処する

　アレシア・カーター博士は今回の研究について、「霊長類が人間と同じように死を学んでいる可能性」を示していると述べている。

死が、人間が理解しているように永遠の”機能停止”であるとわかるまでには、経験が必要かもしれません。

ただし霊長類が、死はあらゆる動物に普遍的なものであり、自分もまた死ぬのだと理解しているのかどうかわかりませんし、今後もわからないでしょう

　また今回の研究は、人間以外の霊長類が、悲しみにどう対処するのかという点についても示唆しているという。

死産を経験した人間の母親の場合、赤ちゃんを抱くことができれば、重度のうつを発症する可能性が低くなることが知られています。というのも、絆を表現する機会がえられるからです。

霊長類の母親も、喪失感と向き合うために、そうした時間が必要なのかもしれません。このことは霊長類や一般的な哺乳類にとって、母と子の絆がいかに強く重要であるかを示しているでしょう

母親の遺体運びにおける傾向

　母親が子供の遺体を運ぶかどうかは、親の年齢や死んだときの状況が関係しているようだ。

　たとえば母親が若いほど子供の遺体を運ぶ傾向にある。しかし死因が事故や子殺しのような外傷によるものである場合は、病気で亡くなった場合に比べると、遺体を運ぶことが少ない。

　また遺体を運ぶ期間は、母と子の絆の強さに左右される。幼い子供ほど母親は長く運び続けるが、乳離れをする年齢の半分に達していると、急激に短くなる。

　こうした観察結果について、エリサ・フェルナンデス・フエージョ氏は、「死亡時に子供との絆が強かった母親ほど長く遺体を運んでおり、感情が重要な役割をはたしている可能性」があると説明する。

　「ただし今回の研究では、それまでに経験した死や外部の手がかりといったものによって、死についての認識が深まれば、喪失感などの感情を抱えながらも、子供を手放そうと決意する母親がいるだろうことも示されています。」

霊長類の遺体運びは人間の葬儀に似ている

　フエージョス氏によると、霊長類が見せる死への反応は、特に母子の絆によってうながされている可能性がうかがえるという。そして、それは人間の習慣とも関係しているかもしれない。

私たち人間は彼らと進化の歴史を共有しているために、人間の社会的絆もまた霊長類のものと似ています。それゆえに、人間の葬儀や悲しみは、社会的な絆に由来するものである可能性が高いでしょう

　今日、人間以外の霊長類で見られる死に関する行動は、初期の人類もやっていた可能性がある。それが進化を経て変化したものが、今私たちが行っているさまざまな葬儀や習慣なのかもしれない。

　なお今回のグループは、こうした死に関する行動を究明するために、「ThanatoBase」というサイトを立ち上げ、データの提供を呼びかけている。それは人間以外の霊長類の死を扱う”生きたデータベース”だ。

References:Primate mothers may carry infants after death | EurekAlert! / written by hiroching / edited by parumo

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