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　この世のすべてのものには寿命がある。それは太陽だって例外じゃない。その寿命はおよそ100億年ほどで、現在46億歳くらいというから、すでにその約半分が経過してしまったこととなる。

　ここで疑問が生じる。太陽に死期が迫るとどうなるのだろうか。

　太陽は陽子陽子反応によって水素をヘリウムに変換し、そのエネルギーで輝いている。だが水素が使い果たされたそのとき、太陽は死ぬ。

　幸いにもそれは我々が生きている間には起きないだろうが、太陽に死期が近づくといったい何が起きるのか？その10のケースを見ていこう。

10. 地球に強力な温室効果

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　太陽が水素を使い果たすと、まず明るさが増し、そのエネルギーが地球に届くようになる。

　地球の大気は毛布のように機能し、太陽からの熱を留めている。そのおかげで生命が存在できているのだが、太陽から届くエネルギーが増えたおかげで、地球は異常なまでに暑くなり水分は蒸発し、分厚い雲が形成される。

　しばらくの間、この雲によって太陽の放射線から地球は守られる。しかし熱はさらに蓄積し、やがて海が蒸発し始める。この時点になれば、もはや生命は存在できない。仮にその時まで我々が生きていたとしたら、水不足と熱によって生きてはいられないだろう。

9. 膨張する

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　燃料を使い果たした太陽は赤色巨星フェイズに入る。中心核付近にヘリウムを溜め込み、今度はそのヘリウム自体が核融合を始める。その瞬間から太陽は膨張を始める。

　膨張してサイズが増す一方、温度はそれまでの5,000～9,000度から2,000～3,000度にまで下がる。

　なおこうしたプロセスは太陽については正しいが、必ずしもあらゆる恒星に当てはまるわけではない。

　赤色矮星というもっと小さな恒星なら、燃料がなくなればただ単に消える。反対に青色巨星は非常に大きく、重い元素に融合して、鉄のコアが形成される。その後に起きるのが超新星だ。

8.そして縮む

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　ヘリウムの融合が済んでしまえば、同じことを炭素で行うことはできない。すると今度は縮み始め、白色矮星となる。

　そして、もともとの大きさよりもずっと小さくなってしまう。白色矮星はエネルギーがずっと少ないが、代わりに寿命は長い。気が遠くなるような時間を輝き続けるが、遠い未来、黒色矮星という死せる星になる。

　そうなるまでにどのくらいの時間がかかるのかはよく分からない。それが実際に起こるまでに、宇宙が誕生してから現在に至るまででもまだ足りないからだ。

7. 地球の軌道が変化

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　太陽が死を迎える頃には、地球の生命も生きてはいないだろうが、だからと言って地球自体が動きを止めてしまうわけではない。

　赤色巨星フェイズに入った太陽は少なくとも地球との距離の4分の3まで膨張する。意外にも、太陽が膨張すると付近の惑星に対する引力は弱まる。このため惑星は太陽から螺旋を描くように遠ざかり、安全な場所に逃れていく（ただし水星と金星は飲み込まれる）。※諸説あり

　もちろん地球の生命はすでに死に絶えており、その意味では無意味な逃避行である。

6. 別の場所で生命が誕生する可能性

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　地球の生命は太陽が赤色巨星になるとうの昔に死に絶えてしまっているが、ほかの惑星では生命が誕生するかもしれない。

　木星や土星はいくつもの衛星を従えているが、それらが生命に適した環境になる可能性はある。エウロパやガニメデには氷が存在する。太陽が膨張して距離が狭まれば、氷が溶けて、生命に適した環境になるかもしれない。

5. 天の川とアンドロメダ銀河が融合

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　これは太陽の死を原因とするものではないが、共に訪れる現象だ。天の川とアンドロメダ銀河は時速40万2,000キロというとんでもない速さでお互いに接近している。太陽が断末魔の叫びを上げる頃、両者がついに衝突するのだ。

　銀河同士の衝突というと恐ろしげなイメージがあるが、どうやら太陽系は大丈夫そうだ。新しく融合した銀河の中で太陽の死は進んでいく。どうにかして我々がこの時点まで生きることができたとしたら、2つの銀河のガスと恒星の衝突によって生ずる光のショーを体験できるだろう。

4. 太陽系外縁部についに熱が

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　すでに述べたように、太陽は死が近づくと明るさが増し、大きくなる。近くにあった惑星は不毛の大地になるだろうが、ずっと離れたところにある現在、厳寒の中にある惑星はどうなるだろうか。例えば、冥王星は温度マイナス233からマイナス223という凍てついた惑星だ。

　しかし太陽の膨張によって冥王星などの惑星も温まってくる（だが生命の条件をすべて満たすわけではないので、新しい生命は宿らないだろう）。そして太陽が白色矮星へ向かって縮小に転じると、その完全な死の前までは多少の熱を帯びたままでいられるだろう。

3. 地球における人類の生存は絶望的

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　どこかで新たな生命が芽吹くかもしれないが、地球ではその限りではない。残念ながら太陽が死ぬとき、我々もまた死に絶える。

　地球は加熱状態となり、生命が存続できなくなるからだ。仮に熱に耐える技術が開発されたとしても、作物は育たず、飲み水も手に入らない。生存に必要なものは何もかも消えてなくなる。だからこそ地球以外の惑星で誕生する新しい生命は希望なのだ。

　しかし、それは人類とはまるで違う姿をしている。たとえ同じような姿だったとしても、そうなるまでには数十億年という進化の月日が必要になることだろう。

2. 小惑星を破壊

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　太陽の死は小惑星にも影響を与える。太陽が白色矮星になる頃、木星などの惑星の軌道も大きく変わっている。

　木星は巨大な質量を有しているために重りとして機能する。強力な重力を放っており、それが小惑星の軌道を乱し、太陽系の外に弾き出しさえする。

　また白色矮星となった太陽に向かって吹き飛ばされたり、塵になってしまう小惑星もあるだろう。こうした予測は既存の白色矮星の観測から導かれている。白色矮星の周囲には大量の塵があることが分かっており、それはかつて岩石の天体が存在していた証拠である。

1. 人類は新天地へ

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　将来的に我々がどのようなテクノロジーを有しているのか予測することは難しいが、想像するだけなら楽しいだろう。これまでにもさまざまな未来的なデバイスが開発されてきた。

　太陽の時間が尽きようとするとき、もしかしたらはるか彼方に存在する新天地へと旅立つためのテクノロジーが発明されているかもしれない。すでに居住の可能性を匂わせる惑星はいくつも発見されている。ならばチャンスに賭けてみない手はない。

　NASAは今、火星有人飛行ミッションに取り組んでいる。また数多くの民間企業も赤い惑星への入植プロジェクトを進めている。これらは2030年代での実現が目指されている。

　たとえ火星に人類が降り立ったとしても、はるか彼方にある新しい銀河に移住することに比べればごく小さな達成でしかない。だがかつてニール・アームストロングはこう語っている。「1人の人間には小さな一歩だが、人類にとっては大きな飛躍だ」と。

via:10 Things That Will Happen Once The Sun Dies / translated by hiroching / edited by parumo

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