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　新しい研究によると、母親が幼い頃に体験した痛みが、その子供にまで影響を与えている可能性があるという。これは予備調査だが、人間でも動物でも、幼少のときのトラウマ、さらに子宮にいる頃にさらされた慢性ストレスまでもが、生涯に影響を及ぼすことになりえるという。

　この研究を行った、英国、ブリストル大学の獣医科学教授のマイケル・メンドル氏は、幼少時に体験したことは、予想以上にその影響が長期的に尾を引いている可能性があるという。

　幼少期のことは、本人はあまり覚えていないものかもしれないが、その頃体験したことは生涯大きく関わっていくことはこれまでの研究で明らかになっている。ネズミでも人間でも、例えば幼少期になにか痛い体験をすると、その後の痛覚の感受性に変化を及ぼす。だが、その結果はかなり複雑だ。場合によっては、痛みへの反応が鋭敏になったり、鈍感になったりすることもある。

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　家畜はよく、去勢されたり、尾を切られたりと痛みを伴う体験をする。その影響を調べるために、メスの子羊20頭を3つのグループに分け、ひとつのグループの羊の尾を切断した。やり方は、尾のまわりをきつく縛って血流を絶ち、尾を壊死させて落ちるようにするのだが、このとき麻酔は使わない。

　二番目のグループは、尾にはなにもしないが、少量の病原性大腸菌を注射して軽い発熱とそれに伴う免疫反応を起こさせた。第三のグループは、なにもせずにそのままの状態である。

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　羊が成長し、交配してから、分娩の様子を撮影し、痛みを示す体位の変化、陣痛（子宮の収縮）の回数、家畜が痛みを感じるときにする仕草である尾の振り具合を記録した。すると、子供の頃に尾を切り落とされたり、大腸菌を注射された“痛い”体験をした羊は、さかんに体位を変えて尾を振り、なにもされなかった羊より陣痛の回数も多かったという。

　「しかし、これが正確にどういうことを示しているのかを説明するのは難しい。」と、メンドル氏は言う。

　出産の痛みという試練に対してより感受性が鋭いか、本当に出産の痛みがかなり強いということを示している可能性もある。

　人間やラットの場合、ストレス反応に作用するホルモンと脳の回路は、幼少期の体験によって影響されるという。羊の場合も同じことがいえるが、現在のところ推測にすぎない。幼い頃に試練を体験した動物には、痛みに対して準備をし、のちのちにも順応するための適応感覚が作られているのかもしれない。

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　次に、不快なことに対する感覚の研究をするために、先の20頭のメス羊が生んだ子どもをテストしてみた。子羊の足に金属棒を軽く押しつけ、不快に感じてむずかり、離れようとするまでそのままにしてみる。幼少期に大腸菌を注射された羊の子供は、ほかのグループの羊から生まれた子供よりも素早く反応した。

　母親の痛みの記憶が環境的に誘発され、遺伝子に変化が起こり、親から子へと受け継がれている可能性がある。

　このプロセスはエピジェネティクス（DNA塩基配列の変化を伴わない細胞分裂後も継承される遺伝子発現あるいは細胞表現型の変化）であるという。これは、子羊の感受性が鋭いため起こったともいえるが、まだはっきりしない。というのは、感受性が鋭かったこれらの子羊は、例えば難産という体験のせいでその感受性が変化してしまったからかもしれないからだ。

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　母親が経験した痛みは子に引き継がれるのか？完全に解明するには、さらなる研究が必要だ。

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