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　12月初旬、火星の赤道付近に広がるエリシウム平原では風が吹き荒れていた。

　巻き上がる砂塵やカラカラ転がる石は、火星でおなじみの風景であるが、今回はちょっと珍しい観客がいた。

　最近、火星に到着したばかりのNASAの探査機インサイトである。

　インサイトは2つの内蔵センサーでその風の音に耳を傾けていた。地震計でソーラーパネルから響く振動をキャッチ――それは人間が聴けるギリギリの低音だった。

　また気圧センサーは大気に伝わる振動を直接検出し、人間にとってはもう少し音らしい音を拾った。

地球とはかなり違う。火星で轟く超低音の風の音

　金曜日、NASAは、こうして録音されたオリジナルの音と人間の耳に聞こえやすいように編集したものを公開。

　以下はトラックリストだ。なお非常に低い音なのでヘッドフォンの使用が推奨されている。

1. 地震計によるオリジナルの録音（0:36～0:55）

2. 地震計の録音を2オクターブ上げたもの（0:55～1:10）

3. 100倍に圧縮された気圧センサーのデータ（1:10～1:39）

　気圧センサーの開発に携わった米コーネル大学のドン・バンフィールド氏によれば、それは「私たちの周囲のどこにでもあるただの風の騒音」だ。

　だが、これを聞いてこの世のものと思えなかったならば、それは火星の大気が地球上のものとはまるで異なっており、不思議な振る舞いをするからだ。

　はっきりと目立つのは、風が時速16～24キロで吹いていながら、非常に音が低いことだ。

　これを聞きやすくするために、最後のトラックは100倍速となっている。つまり48分間を29秒に圧縮した音である。

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この世のものと思えぬ異様な風の音の原因とは？

　川の水が岩や木に当たったときに渦巻くように、風もまた障害物に当たると小さな渦を作る。

　その渦はさらに小さな渦を作り、もう渦を作り出せなくなるくらいエネルギーが少なくなるまでこれを繰り返す。

　私たちの耳にどの高さの音で聞こえてくるのかは、この渦のサイズに左右される。地球上の渦はミリメートルよりも小さくなる。

　だが、大気が100倍も薄く、エネルギーを保持しにくい火星では、センチメートルに収まることが多い。このために火星の風の音は超低音となる。

　だが火星で風の音がまったく聞こえないということはなく、バンフィールド氏によれば、風速が時速48キロにもなればちゃんと宇宙飛行士の耳には聞こえるだろうという。

　火星での風の強い日、「ピューという高周波ではなく、ブーンという唸るような低音」が聞こえるだろうとのことだ。

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火星では会話にも苦労する

　仮に人類が火星に到達したとしよう。だがその会話は地球上と同じようにはいかないという。息ができないことは無視するとしても、人の声は地球上のようには相手にまで届かないからだ。

　地球の大気はほとんどが窒素だが、火星は二酸化炭素である。

　二酸化炭素分子は、その大きさと形状のために、人の声帯の振動によってくるくると回転してしまう。このためにエネルギーが漏洩し、振動が伝わらないのだ。

　火星の音を狙おうと最初に考えたのは天文学者のカール・セーガンで、1996年に録音が提案された。

　「この最初の実験で火星の音がほんの数分でも録音されたならば、世の中の関心は高まり、科学的な探査を現実に行うチャンスになるだろう」と彼はある手紙に記している。

　この提案を受けたNASAは、マーズ・ポーラー・ランダーにマイクを仕込み録音を試みた。

　だが、1999年、着地の衝撃でマイクが失くなってしまうというアクシデントが発生。結局、録音には失敗してしまった。

　バンフィールド氏のチームは、今後2年で、隕石の爆発など、風以外のさまざまな音を録音しようと計画している。

References:NASA’s InSight Mars Lander ‘Hears’ Martian Wind, a Cosmic First/ written by hiroching / edited by parumo

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