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　サハと自称するテュルク系民族、ヤクート人の多くはバタガイカ・クレーターに近付くことを恐るという。彼らはここを地下世界への入り口であると信じているのだ。

　大地に響き渡る恐ろしいノイズは、おそらく土壌がドサッと崩れる音だろう。それはシベリアのタイガに開いた長さ1キロ、深さ100メートルの溝である。

　バタガイカ・クレーターは1960年代、森林が伐採されてから形成された。土地の陥没は現在でも続いており、気温の上昇により永久凍土が溶け始めたことで、明らかにその速度は増している。2008年には大きな洪水があり、その陥没サイズは年間15メートルにも広まった。

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　こうして、気候変動に起因する永久凍土への脅威を理解したい研究者にとって、比類ない天然の実験場が登場した。

20万年前の土壌層であることが判明

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　最近の調査では、土壌層が永久凍土として凍った年代の特定が試みられ、さらに植物や土壌のサンプルも集められた。

　これまで土壌の層は12万年前のものだと考えられてきた。しかし英サセックス大学のジュリアン・マートン（Julian Murton）教授は、サハ共和国ヤクーツクから北に676キロの場所にあるバタガイ村付近の調査から、正しくは20万年前であると結論付けた。

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　「この調査によって、グリーンランド、中国、南極などの似たような土地のデータと比較ができるようになります。太古の土壌と植生のデータは、地球の歴史を再構築する上で役立つでしょう」とマートン教授。

　複数の層が発見されているが、そのうち2つは特に有望で、数千年前のベルホヤンスク地域の気候を伝えてくれるという。それによると、当時の気温は現在と同じか、もっと暖かかったようだ。

　Google mapで見るバタガイカ・クレーター

　「木の残骸をサンプルとして採取したので、この地域に育った森林の種類を調べています。また堆積物のサンプルも採取しました。大昔に一般的だった土壌の種類を知る手がかりになるでしょう。永久凍土のおかげで、有機物の保存状態は大変優れています」

　本調査は、永久凍土研究において世界で最も”重要”な土地の1つにおける予備的研究である。採取されたサンプルは、モスクワ近郊にある土壌科学における物理化学生物学問題研究所（Institute of Physicochemical and Biological Problems in Soil Science）でさらに詳細に調査が進められる。

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　次の調査では「太古の氷のサンプル」の研究が行われる予定だ。こうした熱カルスト陥没はカナダ北部でも観測されるが、バタガイカのそれは2、3倍は深い。

　1960年代、この辺りにはバタガイ村と工場を結ぶ道路が走っていたそうだ。森が切り開かれ、その結果亀裂が形成された。最近では、温暖化によってその亀裂はクレーターのような大きさにまで広がっている。

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　2009年には4,400年前の完新世に生きていた子馬の死体や、ミイラ化したバイソンが発見された。この辺りでは、他にも古代のヘラジカ、マンモス、シカが発見されている。地球上で最も寒い場所の座をかけ、オイミャコンと競い合う地域である。

via:siberiantimes・mirror・mentalflossなど/ translated hiroching / edited by parumo

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