語り得の世界

　情動と感情
　ヒトを人間たらしめる要素はなんでしょうか。動物と人間は何が違うのでしょうか。ヒトで発達している前頭前野の働きは間違いなく、人間らしさの一つといえます。これまでご紹介した、ワーキングメモリやありとあらゆる欲求に打ち克つ理性の働きなどは人間ならではのものだと考えられます。
　また、ドーパミンの働きで、報酬を期待し、報酬が最大になるように行動を選択するという生物的な性質は、過去から学び、未来を志向するという脳内タイムトラベルを可能にします。あの時こんなことがあった、という経験に基づく記憶であるエピソード記憶は、ヒトを人間たらしめる要素の一つではないかと考えられています。動物にもエピソード記憶を持つものがいるという報告もありますが、ヒトでは、エピソード記憶を保持できる期間が、他の動物よりも長期間におよぶため、自己同一性が長期にわたって保持されています。そのため、子どもの頃の記憶から一貫して覚えており、果ては遠い未来のことまでを思い描くことができるのです。
　これによって、想像力を働かせ、壮大な計画を立てて、計画を実現するために適切な行動を起こしたり、やる気を持続させたり、新しいことにチャレンジしたりということが可能になります。
　前頭前野は、どちらかというとそういったドーパミン系から湧き上がってくる無限の欲求に対してブレーキをかける働きがあると考えられます。事実、ドーパミン神経系の回路は、前頭前野にも作用しますが、フィードバックしてくる海路もあることが知られています。 幼い子どもやお年寄り、依存症の患者では、この前頭前野の働きが未発達だったり弱まったりしているために、抑制が効かなくなると考えられています。
　前頭前野は、理性に基づいてビシバシと白黒つけていくようなイメージがありますが、実際はそうではないということも示されています。理性は単に選択肢を増やすだけで、意思決定には関与できないのです。実際に、我々がエイヤと決定する時に働いているのは、前帯状皮質と呼ばれる共感や情動などにも関与する領域であるといわれています。この領域に障害を負ったある女性は、選択肢が増えるだけで、まったく何も決定できなくなってしまったといいます。

　私たちの脳が、連続した自己があるに違いないと解釈してしまう理由の一つに、エピソード記憶が挙げられます。過去のエピソードを変わらず覚え続けているからこそ同じ自分であると考えられます。
　ちなみに今のところ、エピソード記憶を持っている動物はほとんど報告されていないとされており、人間固有のものではないかと考えられています。