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　南アフリカにある金鉱山の奥深くから奇妙な微生物が発見された。「デスルフォルディス・アウダクスウィアートル（Desulforudis audaxviator）」と呼ばれるこの棒状の生き物は、地球上のほとんどの生物が利用するエネルギー源（光、酸素、炭素）がまったく存在しない2.8キロの地下に生息する。

　ではどうやって生命活動を行っているのか？

　そのエネルギー源は放射性ウランなのである。

　この発見を受けて、宇宙のどこかに存在する生命もやはり放射線を餌にしているのではないか、と専門家は予測している。

　この微生物の発見は、もしかしたら生命に適しているようには思えない宇宙空間で生命が生存する術を示すモデルとなるかもしれない

ウランの放射線からエネルギーを引き出す微生物

　基本的に地球上に存在するありとあらゆる生命が、二つの過程のうちいずれか一つからエネルギーを手にしている。

　植物、一部の細菌、その他有機体は光合成という過程を通じて光からエネルギーを得る。そうした生命は、光から得たエネルギーを利用して、水と二酸化炭素をより複雑でエネルギーの高い分子である炭化水素へと転換する。

　こうして蓄えられたエネルギーは、酸化という過程で炭化水素を分解することで取り出される。もう一つの手段を利用する動物などの生物の場合は、その植物を食べて蓄えられているエネルギーを横取りする。

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　デスルフォルディス・アウダクスウィアートル（以下D・アウダクスウィアートル）が採用するのは第三の手法だ。炭鉱の岩石に眠るウランの放射線からエネルギーを引き出すのである。

　ウランの核が崩壊する際に発せられる放射線は石に含まれる硫黄分子と水分子を分裂させ、内部エネルギーで励起した硫酸塩や過酸化水素などの分子片を生み出す。

　D・アウダクスウィアートルはこうした分子を取り込み、エネルギーを抽出してから吐き出す。この過程で得られたエネルギーの大半は、細菌の生殖と体内プロセスのエネルギーとして利用されるが、一部は放射線のダメージを修復するためにも利用される。

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宇宙線をエネルギー源として存在する地球外生命体の可能性

　米ワシントン州シアトルにあるブルーマーブル宇宙科学研究所の宇宙生物学者ディミトラ・アトリ（Dimitra Atri）氏の見解によると、地球外の生命はこれに似た手法を簡単に利用できるのではないかという。

　しかし、それは放射性物質からの放射線ではない。銀河宇宙線という超新星によって猛スピードで放たれた高エネルギー粒子である。それはいたるところに存在する。無論、地球にもあるが、ここの場合は磁場と大気によってほとんど地上まで届かない。

　だが、火星のような大気が薄かったり、磁場がなかったりする惑星では大量の銀河宇宙線が降り注ぐ。そして火星の場合、小さな微生物が十分なエネルギーを得られるだけの宇宙線が地表に届いているのではないか、とアトリ氏は推測する。

　さらに冥王星、月、木星の衛星エウロパ、土星の衛星エンケラドゥスはもちろん、理論的には太陽系外に無数に存在する同様の天体で同じことが言えるだろう。一方で、銀河宇宙線は太陽光に匹敵するエネルギーを有していないため、これをエネルギー源とする生命はD・アウダクスウィアートルのように小さく、単純なものであろうことも推測される。

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やっぱ火星が最有力候補

　アトリ氏は、銀河宇宙線に関する既存のデータを利用してシミュレーションを実施し、一体どれほどのエネルギーが得られるのか検証している。その結果、少量の安定した宇宙線であれば、単純な生物を生かすに足るだけのエネルギーを供給できると判明したそうだ。

　こうした生命が存在する場としての最有力候補が火星である、とアトリ氏。火星の組成は地球と同様にミネラル豊富な岩石であり、水が存在する可能性もある。

　宇宙線で分解し、生命体の餌とするにはどちらもおあつらえの媒体だ。だが特に肝心なのが薄い大気であることは奇妙であろう。現在行われる地球外生命の探査対象が分厚い大気を持つ惑星ばかりであるのとは正反対なのだ。

　アトリ氏によると、いずれは金鉱山の細菌を研究室に連れて帰り、火星やエウロパなどと同レベルの宇宙線に対する反応を確認したいと考えているそうだ。こうした実験から地球以外の場でも生存可能な生命の姿が浮き上がってくることだろう。D・アウダクスウィアートルは生命がいかなるエネルギーでも利用可能であることの証左である、とアトリ氏は話す。

via:/ translated hiroching / edited by parumo

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