火星に人類が移り住む…SFのような計画だが、実現に向けてカウントダウンが始まっている。火星を目指すプロジェクトの最新情報を伝える。

文＝ジョエル・アッケンバーク
写真＝フィリップ・トレダノ、ロバート・クラーク、
マックス・アギレラ＝ヘルウェグ、マーク・ティッセン

　火星に宇宙船を軟着陸させるのは、月よりもはるかに難しい。火星の重力は月より大きく、大気は薄いといっても、降下中に宇宙船の表面を過熱させる程度の密度はあるからだ。

　そんな火星への着陸には、これまで多くの無人機が失敗してきた。NASAは重量1トン近くある無人探査車キュリオシティを軟着陸させることには成功した。だが、人間を乗せ、補給物資を積む宇宙船は一軒家ぐらいの大きさになり、重量は最低でも20トンになる。そこで、イーロン・マスクが率いる米国の宇宙開発ベンチャー、スペースX社の技術陣の出番となる。