2時間前から長い行列ができた会場は超満員。時の人が壇上に姿を見せた瞬間、一斉にフラッシュがたかれシャッター音が鳴り響いた。なじみの黒い革ジャンに身を包んだジェンスン・ファン最高経営責任者（CEO）が11月、6年ぶりに日本のイベントに登壇した。

　「今、私たちはAI（人工知能）革命の始まりにいる」。決まり文句で口火を切ったファン氏は、AI向け半導体で市場を席巻するGPU（画像処理半導体）の驚異的な性能と、AIの未来について冗舌に語った。

　早口でまくし立てる強い個性とテクノロジーへの深い造詣。創業者兼CEOであるファン氏は、社員の誰もが「絶対的な存在」と認めるカリスマだ。ファン氏なくしてエヌビディアという企業は語れない。

　「ジェンスンは我々全員を導く星明かりだ」。同社でロボットなどを担当するディープゥ・タッラ副社長はそのリーダー性を強調する。

　エヌビディアがAI向け半導体市場で「無双」状態にある理由も、ファン氏によるところが大きい。

　台湾生まれのファン氏は幼少期に渡米し、大学卒業後に米半導体大手アドバンスト・マイクロ・デバイス（AMD）などで経験を積んだ。エヌビディアの創業は1993年。祖業はゲーム用の半導体で、当時から異色のビジネスを展開し、その一つが、半導体領域での水平分業モデルの採用だった。

　90年代の半導体の主流は、設計と製造の両方を手掛ける垂直統合型。だが、エヌビディアは98年に台湾積体電路製造（TSMC）と提携し、製造を同社に委託した。自らはGPUの開発・設計だけを担うファブレス企業となり、これがメーカーでありながら営業利益率が60％超の高収益体質につながった。

マイクロソフト・インテルが1社に

　製造は水平分業だが、顧客との接点は垂直統合した点もユニークだ。2006年、エヌビディア製GPUの計算速度を最大化させるソフトウエア開発環境「CUDA（クーダ）」を発表。GPUの能力を最も発揮できる環境を自ら用意した。　開発者や研究者はGPUをより高速で動かすために一斉にCUDAの利用を開始。半導体というハードウエアだけでなく、ソフトでも覇権を握る布石を打ったわけだ。

　学生時代からCUDAを利用する開発者は就職後も慣れ親しんだCUDAを使いたがる。ただし、CUDAはエヌビディア製GPUに特化した開発環境で、それ以外の半導体を動かすことはできない。

　これが、ハードの参入障壁を高めることにつながった。競合がエヌビディア製GPUに匹敵する性能を持つ半導体を開発したとしても、CUDAで動かせないので開発者は敬遠する可能性が高いからだ。ソフトとハードの双方で高い壁を築いたことで、GPUの市場での評価を盤石なものにした。

　企業や消費者に対する「共通の基盤」であるプラットフォームを握ることは、現代のビジネス戦略の王道の一つとなっている。米マイクロソフトや米グーグルといった巨大IT（情報技術）企業が、ソフト領域で実権を握っているのがその象徴だ。

　エヌビディアは、さらに上を行く。プラットフォーム論の世界的第一人者で米マサチューセッツ工科大学経営大学院のマイケル・クスマノ教授は「エヌビディアはソフトとハードの両面で市場を支配している。これは非常にまれな現象だ」と分析する。

　例えばパソコン市場では、基本ソフト（OS）「ウィンドウズ」を提供するマイクロソフトと、パソコン向けCPU（中央演算処理装置）を手掛ける米インテルが、1990年代から「ウィンテル時代」を築いた。「今のエヌビディアは、この2社のピーク時の力を1社に結集したような存在だ」（クスマノ教授）

　今やAI需要を一手に引き受ける世界最大の半導体メーカーとなったエヌビディア。ファン氏はここに至る過程でどう意思決定し、どう会社を動かしてきたのか。