中国タリム盆地の小河にある青銅器時代の墓地で、ミイラの首を飾っていた小石ほどのチーズのDNAを分析した結果、どのように製造され、どのように広がったかが見えてきた。定説を覆すこの研究成果は9月25日付けで学術誌「Cell」に発表された。
複数のミイラの首の周りで見つかった3500年前の小さなサンプルについて、タンパク質を分析した過去の研究で、ケフィアチーズの製造に使われる乳酸菌Lactobacillus kefiranofaciensの存在はすでに明らかにされていた。「本当に素晴らしい」発見だったと、中国北京にある中国科学院の古遺伝学者である付功妹氏は当時を振り返る。（参考記事：「タリム盆地の驚異のミイラ、判明した意外すぎる祖先と深まる謎」）
そこで、古代人のDNAを研究していた付氏は、L. kefiranofaciensのDNAを研究したいと考えた。（参考記事：「議論呼ぶ7200年前の器から見つかった古代チーズ」）
しかし、「古代のサンプルからゲノムを抽出することは簡単ではありません」と付氏は話す。古代のチーズに残されていた少量のDNAは、長い年月をかけて小さな断片に分解され、周囲の環境にある遺伝情報と混ざり合っていた。
付氏は2014年、チーズから微生物の古代DNAを効率的に取り出す特殊な手法に取り組み始めた。そしてその成果として、付氏らはL. kefiranofaciensのゲノムの解読についに成功した。
この微生物のDNAから、付氏らはチーズ製造の歴史をたどることができた。ケフィアチーズは、既存の乳酸菌と酵母を乳に加えてできるどろどろした培養物からつくる。ヨーグルトの塊から新しいヨーグルトをつくるのと同様だ。
プロバイオティクスの旅を振り返るため、付氏らはミイラのチーズから発見されたものを含め、L. kefiranofaciensの系統樹を構築した。
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