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　先日、余命あとわずかの病床にあるおばあさんのそばを離れない猫の記事をお伝えしたが（関連記事）、その時、是非「死期を予測する猫」、オスカーの話を紹介してほしいとの連絡をいただいたので改めて記事にすることにした。

　米国北東部ロードアイランド州にあるリハビリテーション介護センターには、患者の死期を感じ取り、死が間近に迫った患者の枕元に立つ猫がいる。三毛猫の”オスカー”だ。

　この施設に勤める医師デビット・ドーサによると、オスカーは患者の死期を予測するミステリアスな力を持っているという。

患者の死を察知し、立ち会おうとする猫、オスカー

　オスカーは施設内をぶらつき、余命いくばくもない患者の死に立ち会う為に立ち止まる。オスカーはその療養施設で過去5年間以上にわたり少なくとも50人の死を正確に予測しているという。

施設内を巡回するオスカー

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　オスカーが最初に注目を浴びたのは2007年、医師ドーサが有名な医学雑誌ニューイングランド・ジャーナル・オブ・メディシンにオスカーにまつわる記事を執筆した時だ。

　その記事は後に”Making the Rounds with Oscar: The Extraordinary Gift of an Ordinary Cat.”というタイトルで出版され、2010年の話題の本になった。

　その医学雑誌に載ったドーサによるオスカーの記事は、ところどころ”研究”として述べられているにもかかわらず、中身はそういったものではなかった。

　ネコ科の動物が持つ”死を検知する能力”への科学的な実験や、医学的な調査は何も行われていなかったのだ。つまりそれは論文の類ではなく、個人的なエッセイだった。

　エッセイに問題があるというわけではない。だがエッセイというものは基本的に物語や逸話であって、科学的根拠や確固たる証拠を引き合いに出す必要がないものだ。

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科学的根拠は見いだせず

　ドーサが書いたオスカーの本に対する批評が、超常現象などを科学的に調査するSkeptical Inquirerマガジンに掲載され、研究者のジョー・ニッケルが、その猫の驚異的な能力に関する科学的な厳密性が足りないことを言及した。

ドーサの証言は”あてにならないお話”として科学界で批判される類のものだ。

それは個人的な身の上話に基づいたものであり、誤った認識や不完全な記憶、民俗学的作用りなどに影響を受けているようだ。

　偏った選択とはありがちな問題で、”ある出来事を信じない人々がそれを否定する話を集める”ことがあるのと同様、”ある出来事を信じる人々も自然とそれを補強する話を集める”傾向がある。

　かくして医師ドーサは、著書の中でいくつかの出来事を作り上げ、想像上のキャラクターを生み出したことを認めた。

　そしてニッケルはこう結論づける。

その怪しいお話の証拠を分析しようとするのは無意味だ。それは良いお話を語るために操作されているからだ。だからもちろん科学的な価値は無い

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オスカーが死を予感しているとしたらそれはどうやって？

　オスカーの伝説の裏にあるデータに実際どの程度の信頼性があるのか。それにいくつか疑問がある。

　オスカーはその死の瞬間に立ち会ったのか、それは数分間？もしくは数時間か？彼は全ての死を見届けたのか？それともそのごく一部？彼は看護師のそばで鳴いて知らせたのか？または少々早めにその部屋にぶらりと立ち寄ったのか？

　このような疑問についてのしっかりしたデータは無い。しかしオスカーが他の患者に比べて、さらに末期状態にある患者達を実際に訪ねると仮定すれば、ある程度の科学的な説明がつくかもしれない。

　オスカーが、単に患者の状態に関わる看護師やスタッフの行動に反応している可能性はある。例えば、死期が近い患者達の居る部屋が慌ただしくなることはありそうだ。

　看護師達は容態が安定している患者より、特別に死の危険性がある患者の方に留意するというのは明白な理由である。

　オスカーはそういったベッドを単純によく訪ねたのかもしれない。なぜならそこには大勢の人が向かっていたり、患者の容態が特に良くないみたいだからだ。

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動物は周囲の人間から何かを感じ取っている

　動物が彼らの周囲のかすかな匂いをしばしば感じとり、反応することはよく知られている。

　かつて”クレバー・ハンス“という馬の有名な実験があった。それは1800年代に読み書き、そして計算の驚異的な才能を持つといわれた一頭の馬、ハンスの話だ。

　ハンスがトレーナーからの合図に無意識に反応していたことを2人の心理学者が発見するまで、その馬は大勢の観客を困惑させた。

　ハンスはトレーナーが微笑んだり、身体を前に乗り出すといったわずかな動きにさえ反応した。”賢いハンス”の話とその無意識の合図の発見は、心理学者とアニマルコミュニケーションの専門家の間で今だに議論されている。

　実際に昨年のある実験では、犬達が飼い主の顔の表情から読み取った合図に従うことがわかった。

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　オスカーは余命わずかといわれる人々の枕元に運ばれることもあった。これはペットが死を和らげることができる、”ペットセラピー”というもっとな理由のためだ。

　オスカーがぶらつくのはただの病棟ではなく、41床のベッドがある高度な認知症の専門病棟であることに注意することも重要だ。

　ドーサが認めるように、”彼らの症状が進行し、数名の患者が亡くなることは予想外のことではない”のだ。

　仮にオスカーが十分長い間必要な数の部屋をうろつけば、亡くなる患者の部屋いるか、もしくはちょうど偶然その近くにいる可能性は高そうだ。

　だが、現在もドーサと他の人々はオスカーの予測はぞっとするほど当たる、と主張している。

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　他にあり得ることはないだろうか？犬は その優れた嗅覚で「ガンやその他の病を検知できる」 という興味深い調査がある。

　最もありそうな説明としては、超自然的な能力の代わりに犬が持っている極めて敏感な鼻が、その病に対する反応として患者のから発せられるわずかな生化学的痕跡を嗅ぎつけることができる、というものだろう。

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　ドーサはオスカーが持つ力の可能性を、犬のそれと同じように説明するが、死の直前にどういった特定の化学物質が放出するかについては不明だ。

　加えて病院設備の中には、どんな動物による検知も遮りそうな”匂い消し”がある。花や食べ物、消毒液、そして医薬品や香水といった、臭覚を混乱させる匂いが無数にあるのだ。

この世にはまだ科学で解明できないものがたくさんある

　死を嗅ぎつける猫オスカーの話は興味深く、ハートフルな話だが科学的に説明がつかないものだ。だが科学では解明できないものがこの世には満ち溢れている。

　もし本当にオスカーが人の死に際に立ち会ったとした場合、その解釈は「人の死を見届けに来た猫」となるか、「そのネコがやってきた人には死がもたらされる」となるわけだが、前者の解釈の方がより安心できるもので、そう信じたい人が多くいることは確かである。

　オスカーが本当に人の死を予測することができたのかどうかは、オスカーに聞いてみないことにはわからない。

　「だがこの世を去る間際に寄り添ってくれるふわふわな動物」という存在を信じることで、救われる人がいるのは確かなのだ。

　まだ完全には解明されていない「プラセボ効果」のように、信じることの力は絶大なのだ。

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