鳥が恐竜の一部なら、どこからを鳥と呼べば良いのか（對比地孝亘／古脊椎動物研究者）
鳥類が恐竜のうちティラノサウルスやヴェロキラプトルなどが属する獣脚類恐竜の一部であるという仮説が受け入れられるようになってから久しい。化石種と現生種において共通の系統学的な情報源である骨格形態に基づくと、現時点で鳥類の起源に関する仮説として本説が科学的に妥当な唯一のものであると言えるほどである。
特に獣脚類の一部であるコエルロサウルス類の中での鳥類の進化については連続的に形態が変化したことがわかっており、これは骨格だけでなく、鱗から繊維状の原羽毛を経て完全な羽毛にまでの進化的変化についても同様である。
このような詳細がわかってくると、それではどこから鳥類と呼べば良いのか？ という疑問が湧いてくる。実際にこれは私自身が講演などをするとかなりの頻度で質問されることなので、ここで考えてみたい。
分類とはあくまで人間の考え
鳥類（Aves）というのは分類群の名前であり、伝統的な分類体系においては「綱（こう）」という階級を与えられている。ここでまず当然であるが重要な点は、分類群の定義は人間の考えるものであり、実際に生物の系統上に区切りがはっきりとあるものではないということである。
現在生きているものを見てみると、哺乳類、爬虫類、鳥類は容易く区別できるので、それらを分けることは自然なことのように見えるかもしれない。しかし、爬虫類に分類されるワニ類は、系統上はカメ類やトカゲ・ヘビ類よりも鳥類に近縁であり、また化石の恐竜類（爬虫類）を考慮に入れると上述のように鳥類との形態のギャップは無くなってしまう。
このように、現在私たちが見ている生物の分類群間の大きな違いは、その間を連続的につなぐ種が絶滅してしまって現存しないことに起因する場合が多い。また、系統上のどこから鳥類と呼ぶか、あるいは言い方を変えると何が最も原始的な鳥なのか、という問いは、分類群として鳥類をどう定義するかによってその答えが決まるものである。
伝統的に使われてきた「始祖鳥」
それでは鳥類の定義とは何か？ 特別展「鳥」では、始祖鳥Archaeopteryxと、これよりも進化した（派生的な）種を全て含む単系統群（クレード）を鳥類と呼んでいる（図の「鳥類１」）。この定義は、始祖鳥の骨格化石が1860年代に報告されて以来伝統的に使われており、定義上最も原始的な鳥類は始祖鳥となる。
特別展「鳥」の展示で詳しく解説しているように、始祖鳥と現生鳥類との間には骨格に大きな違いがあり、その形態のみに基づくと始祖鳥を鳥類に含めようとは考えにくい。しかし、始祖鳥の標本には羽軸と羽枝から構成される羽毛が保存されている。
現生鳥類が他の現生脊椎動物と異なる点は多数あるが、その中でも特に羽毛は鳥類に固有の特徴として考えられてきた。言い方を変えれば、これらを持っていればその生物は鳥類であるとされてきた。始祖鳥の標本にははっきりとした羽毛が保存されており、さらに1990年代以前にはそのような羽毛の保存された中生代の化石はそれ以外に見つかっていなかったことが理由となり、この種が最古の鳥類とされてきたのである。
しかし1990年代以降、始祖鳥が出現する前にすでに分岐していた獣脚類恐竜においても、羽毛やその前の進化段階にある繊維状の原羽毛が保存されている標本が見つかった。特にこれぞ羽毛と言える、羽軸と羽枝から構成されるものも、ドロマエオサウルス類、トロオドン類、オビラプトロサウルス類、オルニトミモサウルス類から発見されたことで、このような羽毛は祖先的なコエルロサウルス類においてすでに進化していたと考えられるようになった（図参照）。
こうなるとこれらの恐竜をひっくるめて全てを鳥類としても良さそうなものだが、そのような分類が提唱されることはほとんどない。これは始祖鳥＝最古で最も原始的な鳥、と考えられていた歴史が長かったことによりこの概念が定着しているためである。別の言い方をすれば、始祖鳥は、骨格と羽毛形態のいずれにおいても、系統進化上の特に際立った変換点を示してはおらず、“最古の鳥”であるというのは、上述のように「そう定義したから」ということでしかないのである。
