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　イギリスのデヴォン州スパークウェルにあるダートムーア動物園で、1匹の鳥が飼育員さんの手の中で孵化した。その鳥は、ダチョウに似た大型の走鳥類「レア」である。

　すっかりインプリンティングされてしまったレアのザズ。この飼育員、コリン・ノースコットさんを完全に親だと思い込み、体長1.5メートルとなった今でも、ちょこちょこ後をついてくる。構内を見回っている時も、スタッフミーティングの時も、食堂にまでついてくる。

　ザズはノースコットさんの脇腹をくちばしでつついたり、小鳥の頃に自分が包まれていた洋服を引っ張ったりして、気をひこうとする。

　そんなザズのしぐさは、ダートムーア動物園でスターの座を獲得しつつあり、そのおどけた仕草でいつも来園者達を楽しませている。

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　ノースコットさんの方も、モコモコ小さかったザズがすくすくと、どでかく成長していくのを、優しく見守っている。

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　ザズの誕生から成長にはそれなりの困難もあったという。「私達はほとんどザズの事を諦めていたんだ」。とノースコットさんは語る。「これまで、何度も孵化に失敗していたし。レアという鳥は、養殖が難しい種でね。沢山ある卵の中から、ダメそうなものを選別して、捨て始めていたんだ。」、そんな最中、「ザズの卵を持っている時、ちょうど殻が割れ始めて、内側からかすかな鳴き声が聞こえてきたんだ。」

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　ディズニーのライオンキングに出てくるキャラクターにちなんで名づけられたザズは、直感的にノースコットさんから何かを感じ取り、完璧な父親像として彼を認めたようだ。

　野生でも、小鳥たちの面倒を見るのは父鳥である。ノースコットさんは何日間か、生まれたばかりのザズを家へ連れて帰って、食べ方を教える為に、自分の手をくちばしに見立て、成鳥が食べ物をつつく動作を真似てみた。1日で食べ方は覚えたというが、動物園にいる他の7匹のレア達と一緒に囲いの中へ入れてしまうには、すこしひ弱すぎた。

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　その代わりに、この雛鳥は期間限定でトナカイ達と一緒に暮らすことに。トナカイは新しい同居者がいてもさほど気にしないからだ。何週間かのうちに、ザズはレアの檻へ移動させられるまでに成長した。その際、ノースコット氏は白いタオルを羽に見立てて、ザズをレアの檻まで誘導したそうだ。

　「まるで初めて保育園に子供を預ける時のような心境だった。」とノースコットさんは言う。「彼を1人にするのは辛かった。歩き去ろうとする度に、彼が走ってついて来るような気がして。早く親離れさせてやらないといけないのは分かっていたのだが。彼は彼の仲間と共に生きるべきなんだと。」

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　ザズは今では生後18ヶ月になり、レアの群れの中では一人前の成鳥となっているのだが、いまだに父親との園内散歩を楽しんでおり、動物園中の注目を集めている。

　「私はザズが大好きだ。彼はとっても特別なのだ、けれども他の思春期の若者のように、たまにとても手が焼けることだってある。特におしりを突かれたりしたら痛いのなんの。」

　ザズがまだヒナの頃、ノースコットさんはザズを胸のポケットに入れていたのだが、彼は今でもポケットの中に入りたそうにしているという。「でもザズはしっかりと私の言う事を聞いてくれるんだ。檻の外にいる時はいつもより利口にふるまうし、来園者に対してはとても行儀よく振る舞ってくれる。皆も彼のことが大好きなんだ。皆、彼を見るとびっくりして歓声を上げる。彼は動物園の花形役者だよ。」

via:dailymail・原文翻訳：melondeau

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