五月雨日記＜仮の宿＞

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｢……てめぇ……いつまでそこに突っ立ってるつもりだ？｣
｢――それは……ここにいちゃ……いけません……か……？｣

碧とレイナが去った後――激しく拒絶したにも拘わらず、
自分の前から去ろうとしない椿を蓮は睨む……。
椿は――蓮の言葉に従い、何もする事はできなかったが……
せめて蓮が回復するまで、他の敵が来ないようにと見張っていた――
回復途中の蓮を戦わせたくなかったから……


｢俺の視界からさっさと消えろ｣
蓮はきっぱりと、冷たい口調で言い放つ――
｢でも今、敵が来たら……｣
｢……俺をなめてるのか？　……俺がこのフィールドの
　雑魚モンスターや他プレーヤーにやられるとか思ってんのかよ？｣
｢そういう訳じゃ……ただ、今……蓮さん……怪我していらっしゃるから……｣
｢この程度の傷……もう慣れたぜ……平和ボケしてるてめぇにはわからねー
　だろーがな。俺の事はてめぇには関係ねぇ……だから、とっとと消えろ！！｣
｢っ……でもっ……｣
｢……何だよ？　まだ何か言いてぇのか！？｣
蓮は鋭い眼をして、椿を睨みつけた――
そんな蓮に怯えながらも、震える声で……椿は口を開く――

｢……私……先日貴方にお会いして――あの時の事、嬉しくて……
　もう一度貴方にっ……お会いしたいと思ってたんです……！！｣
｢……お前は、もう俺にとっては他人だ……てめぇの事なんか知った
　こっちゃねぇ……あの時の事は忘れろ……アイテムも金も出せなくて
　どうしようもなかったからしたにすぎねーんだ……
　俺も……落ちたもんだぜ……だから、あの時俺は――もう一度、
　決心した……！！　もう二度と……他人の力は借りねぇ……！！
　アイツにどんなに邪魔されようが……絶対ぇ俺は、一人でクリア
　してやる……！！でなきゃ意味がねぇっ……もう俺に関わるんじゃねぇ！｣

蓮がそう、叫んだ瞬間――

｢はいはい、ストップストーップ！｣
｢げっ……貴様……｣
｢……貴方は……あの時の――！！｣

明るい幼い子供の声――と共に現れたのは、小さな槍使い……
それは以前、椿が助けたヒトモドキを槍で一刺しした、
蓮と似たデザインの少年だった……そして少年は、笑顔で椿を見る。

｢あっ、やっほ～☆　この前は怒らせちゃってごめんね～
　自己紹介、まだだったね……僕は――“創造者”の“コウ”。
　管理人、みたいな感じかな？　あっ……ちなみに漢字は～……
“昴(スバル)”から１本引いた、“昂”だよっ☆　よろしくね、椿ちゃん♪｣
｢え？　あ、はいっ……よろしくお願いします……ってそれより……あの、
　どうして……私の名前……それに……お二人はどういうご関係で……？｣

「えへへっ……それは管理人だし当然♪そして蓮との関係は秘密～☆」
「おいっ！　なんでてめぇが此処にいるんだっ！　何しに来やがったっ！！？
　大体てめぇはいつも身勝手すぎるだろっ！？　今日だって死にかけたぞ！？
　てめぇは……いつもいつも俺の邪魔ばっかりしやがって……！」
楽しそうに話す昂に対し、蓮は勢い良く怒鳴る――
「え～？　別に邪魔、はしてないと思うよ？　今日も無事死なずにすんで
　おっめでと～☆　……相変わらず君はセーブ使わないんだねぇ……」

「……ったりめぇだ……
　でなきゃ一生かかってもクリアできねぇように作ってあるんだろ？」
「あははっ♪　――攻略条件は前から言っている通りで変わってないし
　その件に関しては……蓮もとっくの昔から気付いてる事でしょ？
　……ってその質問、今更だよね？」
「……相変わらずそういう答えか……愚問だったぜ……それよりてめぇ……」
「ああ、何しに来たかって？それはね～椿ちゃんにお願いがあって♪」
昂はそう言って、椿の方を見る――
「……私に……ですか……？」
「来週から、蓮のクエストに付き合ってあげて」
「断るっ！！」
昂の言葉に蓮は――真っ先に口を開いたのだった――

「大体なんで俺がこんな見ず知らずの女と組まないといけないんだ！？」
「まぁ蓮……落ち着きなよ。」
怒りを露わにする蓮を、昂はなだめる――
「何も“永遠”のパートナーにしろとか重い話はしてないじゃないかー
　お試し的な感じでさ～あくまで、“臨時”の」
「“臨時”……ですか……？」
椿は続きを促すように昂に聞き返す――

「うんっ！……蓮、前から言ってるけど、君は攻撃力は最強レベルでも、
　回復能力は極端に、低い――だから、僧侶系の子――
　つまり、椿ちゃんと組むのが、１番良いんだよ？」
「勝手に決めるな！　――何度も言ってるだろ！？　俺は１人で――」
「あの話、白紙に戻すよ？　――僕の言う事聞かないと」
昂がそう告げた瞬間、蓮の表情は一変する――
「きっ……汚ぇぞ！完全に嫌がらせじゃねぇか！！
　……あの話がなくなったら――今まで戦ってきた意味も
　俺が……“蓮”としてこの世界にいる意味も……なくなるじゃねぇか！！」
椿には、入り込めない雰囲気だった――

「……なんとでも言えば？　『僕』は、君にどう思われようが構わないしね～
　白紙になるは嫌でしょ？　初期化よりも更に残酷な事だもんねぇ……
　そもそも女嫌いの君が、この前椿ちゃんにお礼をしたのも、それだけ蓮の
　命に執着してるから、初期化されたくない気持ちからだもんね～分かってるよ、
　それ位の事。でもこれは蓮にとっても有利になる……本当は分かってるでしょ？
　“本来”の君の望みの実現に、大きく近付く悪い話じゃあないって事。
　……僕は、今の君に――椿ちゃん以外の人間についてここまで
　干渉するつもり、ないからね……嫌でしょ？　白紙に戻される事は……」

「ちっ……仕方ねぇっ……」
「やった☆　これで交渉成立♪　蓮をよろしくねっ！！　椿ちゃん☆」
「……あの……私はどうすれば……」
舌打ちする蓮に楽しそうな昂……一方椿はいきなり話を進められても、
具体的にどうすればいいか分からなかった――

「……そうだね――週１くらい、蓮と組んでクエスト行って☆
　うーんと……今日と同じ曜日、同じ時間帯、大体空いてる？」
「あっ……はい、大丈夫、です……」
「じゃあ決まり～♪　来週もこの時間、この場所に来て……
　それから蓮とクエスト☆　あっ蓮！！　約束破ったら――」
「……わかってる……不本意だが仕方ねぇ……
　おいてめぇ……足引っ張るんじゃねぇよ！！」
「……はい……」
蓮と毎週会える事になったが――この態度に、今のレベル……正直
足手纏い……邪魔にしかなれそうにない……だから椿は決意する――

「あの……私、もう……行きますね……」
「ああっ……うんっ！　椿ちゃん、ありがとねー☆」
「……蓮さん……ご迷惑をおかけしてしまうかもしれない事は
　申し訳ないですが、また来週――お会いできる事楽しみにしています――
　それと今日は――目的は違っていたかもしれませんが……
　私達を助けてくださって、本当にありがとうございました。では……」
「……」
蓮は、無言だった。椿の方を見ようとも、しなかった――
「バイバーイ♪」
対照的に昂は、笑顔で手を振ってくれた――

そうして――椿が向かったのは――
「……時間が許す限りっ……少しでも良いから……強くなりたいっ……！！
　蓮さんに……少しでも――近づく為に――！！」
別のフィールドで、椿は戦うのだった――

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「やっぱり良い子だな～椿ちゃん♪あれだけきつい事言われても、
　最後に君にちゃんとお礼、言ってくれたね」
「……てめぇは……何を考えてやがる？
　どうして無理矢理、女と関わらせようとする！？」
「……蓮、椿ちゃんは君が思っているような女……“あのお姫様”みたいな
　子とは違うと思うんだ……女だからって決めつけちゃあダメだよ。
　まぁ……君が女を憎むのは、康(コウ)さんの事もあって仕方ないだろうし
　そこは新城(しんじょう)家を擁護しようとも思わない。でも広い世界の
　中には素敵な女の子が存在する事――君にも、信じたいと思えるような、
　女の子もいるはず――それを知って欲しいって思うから――
　きっと……椿ちゃんがそうだよっ☆　」
「……そう簡単にいくものかっ！！」

蓮は――昂の言葉を強く否定する。
「……今日、椿ちゃん……君だけじゃなくて
　自分を殺そうとした強化データでさえも助けようとしてたよね？」
ふと昂は――強化データと椿が接触した話を持ち出した。
「……それがどうした？」
「……あの子なら、受け入れられるかもしれない。
　――君の現実――“普通”の子なら、受け入れられない君の『罪』も――」


「ゲームの世界と現実世界では――訳が違うだろ！？」


そう言って――蓮は昂の左目の前に剣を突き付ける。
昂は――動こうともしない。
それは――“今”の“彼”に“できない”事である事も見抜いていた……


　　　『……そう、か……俺は――罪人なのに』


ふと、昂は――真剣な瞳で蓮を見つめる。
「……っ……！！？」
その言葉を聞いた蓮は――表情が、一変する……
「椿ちゃんは聞こえてなかったみたいだけど、忘れたとは――言わせない。
　あの時……『困っている人を本気で助けるのは当たり前』って……そう
　言った椿ちゃんに――無意識かもしれないけど、君は確実にそう言ってたよ？」

それは――椿に助けられた時……間違いなく、蓮が零した言葉だった。
「……！！」
「……椿ちゃんは本当に可哀想な子だよねぇ……自己評価低すぎるっていうか、
　こんなブサイクな自分にキスしてくれた人=見た目で自分を判断しない良い
　人だって判断して君に好意を持っちゃったんだもん……僕の、計算通りにね」
「――とにかく、生半可な気持ちで、他人の心に深入りしようとしたら
　どうなるか……次に会った時も――思い知らせてやる」
「……手加減しなくていいよ、その方がきっと――椿ちゃんの為にもなるし。
　君の犯した罪についても――早めに知らせておいた方がいいかもしれない。
　まぁその辺りは……今の所は君に任せるけどね」
「とにかく、あの女と毎週クエスト行くとしても――俺は絶対に……
　１人でクリアしてやるから……！！」
そう言い残し、蓮は消えて行った――

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「……やれやれ……」
そして、昂も――自分の、この世界の本拠地に戻る――
「……あっ……椿ちゃんだ……」
その場所のモニターの１つに、戦う椿の姿があった――
「後数秒で、時間終わっちゃうのに……蓮みたいに、ギリギリまで
　――粘るなぁ……でもぶっちゃけ、真実を知ったら――
　あんな風に頑張る必要も――ないと思うんだけどね。
　蓮も初めっから、分かってる事だし」
それは、冷めた瞳で漏れる――本音。

「現実世界での後ろ盾がない……そんな皮肉な理由もあって君を選んだけれど
　あの時、君を殺そうとした強化データでさえも助けた君なら
　――彼の罪も、気持ちも、受け止めてくれるかもしれない……そして――」

昂は別のモニターに、目を向ける――そこに映るのは――
毎日１日１時間……血塗れになりながらも、激痛を伴い続けても、
ただ一つの願いの為に――終わる事のない戦いを続ける、蓮の姿――

「……それが無理でも――せめて、蓮が僕の気持ちを理解できるように
　なったら、蓮の戦いも終わる……彼がいつか雪華(せつか)にも、今の蓮が
　僕に抱いてくれている――同じ気持ちを抱いてくれた時……
　その時初めて、君が１番に望んでいる、僕からの気持ちをあげるから……
　その時が君の戦いが終わる時だから……
　それまでは――君が望む、僕の気持ちは――絶対に渡さない。」

そして、両方のモニターから、二人の姿が消える――
それを追うように、昂の魔法も解ける――

「椿ちゃん、純粋過ぎる蓮の気持ちを――穢してあげて。
　……そしていつか、蓮の戦いを――今のままじゃあ一生終わらない、
　救われない、償いの戦いを――終わらせてあげて」

ゲームの中での幼い子供の姿から、髪の色が変わり、短くなり、
背も伸び――瞳の色も、形も、体格も――別人の姿に戻る。

現実世界の“彼”は――そう、呟いた。

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