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　ほとんどの植物にとって葉緑素を作れないということは死を意味する。だが米カリフォルニア州ハンボルト・レッドウッズ国立・州立公園のアルビノ・レッドウッドについてはこの法則が当てはまらないようだ。レッドウッドは、セコイア属の常緑針葉樹である。

　ほぼ完全に真っ白なものもあれば、半分が緑で半分が白いものもある。共通しているのは、枯れてしまうはずなのに、そうなっていないということだ。

その存在すら疑われる謎の白い植物「アルビノ・レッドウッド」

　100年以上も専門家を困惑させるアルビノ・レッドウッドは存在自体が馬鹿げており、直接見たことがない者の中には、実在を疑う者も大勢いる。

　その謎を研究する生物学者ゼーン・ムーアは確かに存在することを保証するが、好奇心旺盛なツーリストなどから守るために正確な位置までは明かしてくれない。

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　ムーア氏がアルビノ・レッドウッドについて初めて知ったのはラジオだったという。興味を引かれて、国立・州立公園に見に行くことにした。

　レッドウッドの森を散策しながら、植物学者や公園のレンジャーなどと交流したことが彼の将来の進路を決定した。今、彼は弱冠22歳ながらアルビノ・レッドウッドの権威の1人である。

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　レッドウッドの100万エーカーの森ではアルビノ・レッドウッドが411本発見されている。ここは「幽霊の森」と呼ばれることあるが、それも頷ける。

　「あるはずがないんです。死んでいるべきなんです。なのにそうなっていない。まるで幽霊ですよ」とムーア氏。

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なぜ白いのか？その秘密は土壌にあった

　昔からその真っ白な枝は寄生虫のせいだと言われてきた。しかし、生産的な枝が取り除かれた木が何年も寄生虫に耐えることに、ムーア氏は得心いかなかった。

　単純な寄生虫との関係ではない秘密があるはずだった。そこで樹木の専門家トム・ステープルトンと手を結び、その謎を探ることにした。

　判明したことは非常に興味深い事実である。そのいずれもがハンボルト・レッドウッズ州立公園の外縁に分布していたのだ。

　特殊な土壌と環境条件のため、レッドウッズは特定の地点を越えて成長することがない。アルビノが生えているのは、その境界であった。

アルビノ・レッドウッドは重金属が多く含まれていた

　そこで土壌を調査したところ、また別の興味深い事実が明らかになった。ニッケル、銅、カドミウムといった重金属の濃度が高かったのだ。またアルビノ自体も通常のものより2倍も重金属を含んでいた。

　さらに面白いのは、通常のレッドウッドにとってこのレベルの重金属が致死量であることだ。重金属の毒性によって葉緑素が作れなくなり、光合成が行えなくなる。だが白いレッドウッドではこれが問題にならない。

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奇妙な共生関係

　ムーア氏の考えでは、アルビノと通常の木は共生関係にあるのだという。アルビノは有害な重金属を蓄え、緑の部分を健やかなままに保つ。代わりに緑の部分が生存に不可欠な葉緑素を作り、それを供給する。

　植物の視点に立ってみると、役立たずになった白い部分に糖を少々投資しているようなものだ。これによって白い部分が働き、自身の成長を早めることができる。これを何年も繰り返した結果が、巨大なアルビノの枝だ。

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異なるDNAを有するレッドウッドキメラ

　木が生きられる仕組みはまだ完全には理解されていないが、アルビノは健康なレッドウッドの十分近くにあれば、根を接ぎ木して栄養を得ることができる。

　ほとんどのアルビノが、特に完全に真っ白なものが元気が無く、栄養不足に見えるのは、少量の葉緑素しか受け取れないためだ。

　白と緑の部分を持つレッドウッドキメラはさらに驚きで、なんと異なるDNAを2つ有している。言わば、1つの体の中で2人の人間が生きているようなものだ。こうした標本はこれまで10本しか見つかっていない。

　アルビノと健康なレッドウッドの共生関係説は現段階では仮説にすぎず、今はこれを検証するための実験が行われているところだ。

　だが、仮に誤りであることが判明したとしても、いずれは謎の解明にいたる貴重な情報が得られることだろう。それまでハンボルト・レッドウッズ州立公園のこの場所は謎の幽霊の森であり続ける。

via:Zane Moore/Facebook / odditycentralなど/ translated hiroching / edited by parumo

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