◆2022.11.26朝時点のレポート： https://kakuyomu.jp/users/hyper_space_lab/news/16817330650024099956 ◆◆◆ 残念だ。残念で仕方がない。 何が残念かって？　レポートを見てくださいよ。 折角伸び始めた日別PVがまた凹んでしまったんだよ。 PVが凹めば気分も凹む。ウチのテンションは変動相場制なのだ。 原因の見当はある。 ①更新日でなかった。 ②金曜日だった。 ③新作ラッシュでPVをさらわれた。 振り返ろうか。気が重いけど。 ①は仕方がない。「うちのAI」は火木土の週3回更新スケジュールでお届けしている。他に「飯屋のせがれ～」という異世界ファンタジーを毎日更新（・・・・）しているので、週3回が精いっぱいなのだ。毎日更新にすればPVにブレが無くなるのだろうが……。 ついでに言えば、もう一作新作を執筆している。カクヨムコン用

◆2022.11.17朝時点のレポート： https://kakuyomu.jp/users/hyper_space_lab/news/16817330649687438200 ◆◆◆ もはや毎朝のレポートを引用するのも空しくなるくらい、「うちのAI」STATSが壊滅してしまった。「令和の大改編」実施の代償ですな。 1000PV/日を狙える作品として地道に育成する道もあったと思う。あったと思うが、それでは「夢」がない。 なので、10kPV/日を目指す作品にするため、大手術に踏み切ったのだ。その決断に悔いはない。えーん。 まだ、わからん。「生みの苦しみ」ってこともあるからね。めげずに頑張ろう。 ◆◆◆ さて、今日のお題が何かと言えば、「いろは歌」です。「いろはにほへと」ね。 日本語の50音（実際には47文字）を①重複せずに、②すべて使用するという条件の中で「意味ある文章にする」という離れ業を

◆2022.11.16朝時点のレポート： https://kakuyomu.jp/users/hyper_space_lab/news/16817330649650186708 ◆◆◆ この「創作論」も冬の時期に入った。昨日は「ゼロPV」だもの。 1人も読まないってすごいな。 気を取り直して、グーグルアナリティクスから拾ったネタを書いてみよう。 まずはこのグラフを見てほしい。 【画像1】https://kakuyomu.jp/users/hyper_space_lab/news/16817330649650975136 11/8と11/9に「Organic Search」からの集客（読者流入）がドカンと増えている。 （大したことないけど） 当研究所作品で読者が集まるのは「飯屋のせがれ、魔術師になる。――知力ひとつで成り上がってやる。」https://kakuyomu.jp/works/16

◆2022.11.13朝時点のレポート： https://kakuyomu.jp/users/hyper_space_lab/news/16817330649528962275 ◆◆◆ お元気ですか？　あれから「うちのAI」は、底辺をはいずっております。 ええ、ええ。それはもう低い、低空飛行で。 はい。「令和の大改編」が原因ですね。エピソードをガッチャン、ガッチャンくっつけて、最新話も読みかけのポジションもわからなくしちまったから。 本当に、神様（読者の皆様）ごめんなさい。 でもね、読みやすくなったと思うのだ。エピソード数を約4分の1に「ぎゅー」ってしたからね。「シン・第1話」もはっちゃけてて、元気が出るパターンだし。 改変後の新エピソードも無双系ですよ。いいじゃない。 ほんと。読んでみてくださいよ。暇つぶしには最適なんだから。 ということで、宣伝をかましてみた。限られたリソースで。 今回

◆2022.11.12朝時点のレポート： https://kakuyomu.jp/users/hyper_space_lab/news/16817330649490509903 ◆◆◆ マイクロソフトのPower Automate Desktop。無料である程度の機能を利用できるお手軽なRPA（Robotic Process Automation）ツールである。ロボット好きなら使いこなさなきゃね。 ということで、いわゆる「ルーチンジョブ」を肩代わりさせようと、いろいろ使い方を研究している。 その中で「これは癖だな」と思った点があるので、覚書を兼ねて紹介したい。 ◆「フロー」呼び出し時の更新処理： PADの中ではいわゆるプログラムに相当する物を「フロー」と呼ぶ。で、フローの内部には「Main」と「Sub」という複数のルーチンを記述できる。 Cなどプログラミングになじみがある人なら当然の機能で

◆2022.11.10朝時点のレポート： https://kakuyomu.jp/users/hyper_space_lab/news/16817330649416707792 ◆◆◆ これも実践してみて確認できた貴重な「生データ」ではあります。 「令和の大改編」を実施する前後で、トータル応援数が変化した。 ・改変前：1,416 ・改変後：441 おお！　なんと975個ものハートを失ったね。マリオ君なら、死ぬね。いや、死ぬな！ 💗ロス率約7割。うーん、なかなかの玉砕率ですな。桜木花道か。 昨日、「シン・第一話」に初の💗が付きました。ありがとうございます。 （何だか生まれて初めてもらったバレンタインチョコみたいな感じ。💗型だし） まさに「ゼロからの再スタート」。いっそ清々しい。 本日新エピソードを投入する予定ですが、既存読者さんのお手元に通知は届くのでしょうか？　それすら良くわからんの

◆2022.11.09朝時点のレポート： https://kakuyomu.jp/users/hyper_space_lab/news/16817330649377933149 ◆◆◆ 時空研は大人です。理屈の上では知っていたのですよ。エピソード構成を滅多メタにズタ切りしたら、途中まで読んでくれている読者が去っていくと。 1000人の読者がいたとしたら、半分を失うと500PV/日のロスになるかもしれないと。 それでも賭けたのである。新生「第1話」のインパクトに。 この物語を手に取ってくれた人が、先を読み続けてくれることに。 その結果は1日で見極められるものではないはず。心静かに見なければならない。 止水明鏡。止水明鏡。 ――でもショーック！　大打撃です。 前日625PVあったものが、昨日は178PVですよ。更新したのにもかかわらずですよ。7割減です、7割減。 はあー、はあー。 よし酒を飲も

２年で600万PV突破作を持つ作者が埋もれた作品で「楽しくお仕事 in 異世界」中編コンテストに挑戦するためのすべて。 第25話　「冬の湘南海岸作戦（R）」開始なのだ！――まずは「令和の大改編」で新規読者のハートを射抜け！ ◆2022.11.08朝時点のレポート： https://kakuyomu.jp/users/hyper_space_lab/news/16817330649340476320 ◆◆◆ はあ。はあ。タイトルコールに相当無理が入っていますが……。 気を取り直してまいる。「冬の湘南海岸作戦（R）」、略して「冬ショー」の第1弾は、「令和の大改編」である。 概要は「近況ノート」で予告させていただいた。こちらである。 【近況ノート】https://kakuyomu.jp/users/hyper_space_lab/news/16817330649323862979 これはもう乾坤

◆2022.11.06朝時点のレポート： https://kakuyomu.jp/users/hyper_space_lab/news/16817330649300864944 ◆◆◆ 科学の力でWeb小説家活動を実り多きものにしようという、研究所チックな活動を展開しておる。大変だけど。 それでも、やればやった分だけ今日が昨日より幸せになる。それが文明という物である。なので、頑張る。 時空研の場合、よせばよいのに約5サイトに作品を投稿している。 ・カクヨム ・エブリスタ ・アルファポリス ・ノベルアップ＋ ・ノベルピア 以上５つである。 「約」と言ったのには訳があって、そのほかに「なろう」とか「TapNovel」とか「Nolaノベル」とかにもちょろちょろ投稿している物がある。本命とは言えないが。 上5つのサイトの中でも、本命はアルファポリスまでの３つで中でも大本命がカクヨムというスタンスで

◆2022.11.06朝時点のレポート： https://kakuyomu.jp/users/hyper_space_lab/news/16817330649258872953 ◆◆◆ すべてはこの作品を「楽しくお仕事 in 異世界」中編コンテストにエントリーしたことから始まった。 「うちのAIが転生させてくれたので異世界で静かに暮らそうと思ったが、外野がうるさいので自重を捨ててやった。」 https://kakuyomu.jp/works/16816927863047596907 冒頭の近況ノートに載せているように、10/17のエントリー前に比べると日々のPVは改善した。おさらいになるがこれは、「わかりやすいタイトルへの変更」「作品の本質を伝えるキャッチコピーへの変更」「内容に沿った紹介文」に改訂したことが主な原因だと思っている。 その他、ぼやっとしたタイトルのエピソードはタイトル変更し

◆2022.11.05朝時点のレポート： https://kakuyomu.jp/users/hyper_space_lab/news/16817330649217438279 ◆◆◆ マイクロソフト社Power Automate Desktopのお話である。 当研究所では毎朝前日の活動成果を報告するレポートとして「グッドモーニング・カクヨム」と題する研究報告を投稿している。主には時空研作品のランキング通知内容をさらしている物である。 それなりの手間が掛かるのだが、自分のための記録にもなるので朝のお勤めとして頑張っている。だが、しんどい。 なので、ロボット君にお手伝いをお願いすることにした。呼んでみよう！ 「どこでもマクロ～～！！」 中身はPower Automate Desktopである。フリーソフトって素敵だ。 ◆できますものは――： ・ブラウザを開いて、 ・近況ノート投稿ページに行き

◆2022.11.04朝時点のレポート： https://kakuyomu.jp/users/hyper_space_lab/news/16817330649180769755 ◆◆◆ この場合「科学」とはPCおよびIT技術の活用のことを指す。現代人の読み書きそろばんね。 今回も「小ネタ」です。IT通のかたは鼻で笑って読み飛ばしてください。 この程度で知ったかぶりしている奴がいる、と。 ◆小ネタその１：「カクヨムSTATS推移」を自動で記述しよう！ お手数でも冒頭のレポートを見て頂きたい。この中で「うちのAI」のカクヨムSTATSの推移を記述した部分がある。こんな感じ。 ＜引用はじめ＞ ◆続いて、ステータス・オープン！ 「うちのAI」のカクヨムSTATSです。 ＞ATK： 4.02% → 3.97% ↓ ――攻撃力（目標＞8%） ＞INT： 0.28% → 0.28% ↓ ――魔法効果（目

◆2022.11.03朝時点のレポート： https://kakuyomu.jp/users/hyper_space_lab/news/16817330649142223435 ◆◆◆ 「PCなんかバリバリ使ってるでぇー」という方は、読み飛ばしてください。お恥ずかしいレベルの小ネタしかないので。 ◆小ネタその１：スクリーンショットを使いこなす。 冒頭の「レポート」でもスクショを貼り付けている。ツイッターなんかでも良くやっている人がいるよね。作品の宣伝時に、「こんなにPVが伸びました！」とか「週間ランキング〇位にランクUp！」とか書くとしても画像があるかどうかで説得力が変わって来る。 見た目って大事だよね。 ただ、取りっぱなしのスクショはこんな感じになってしまう。 【画像1】https://kakuyomu.jp/users/hyper_space_lab/news/168173306491

◆2022.11.02朝時点のレポート： https://kakuyomu.jp/users/hyper_space_lab/news/16817330649103733415 ◆◆◆ まだ触り始めたばかりだが、MS Power Automate Desktopはなかなかに使い道がありそうな感じだ。 まさに「どこでもマクロ」～～。 キーボードおよびマウスの操作を記憶し、呼び出すことができる。すなわち手動操作を自動化できる。いいね。👍 でも癖がある。 ・タイミングにシビア。 ・ちょっとでもマウスポインタの位置がずれたら動かない。 言うことを聞く良い子なんだけど、ちょっと融通が利かないところがある？　そんな感じ。 なので完全自動運転をさせるのは心配だ。ボタン一つで動いてくれるが、「正しく動いたかどうか、人間が見ていてやる」という使い方が無難だと思う。 「何だよ？　見てなきゃならないんじゃ、時

◆2022.11.01朝時点のレポート： https://kakuyomu.jp/users/hyper_space_lab/news/16817330649070941186 ◆◆◆ RPA（Robotic Process Automation）とは何か？ ざっくりいうと、「便利ツール」である。ITに詳しい方は読み飛ばしてください。 世の中の活動がネット環境に移行しているので、「必要な情報」はネットにある。日々の業務も、メールだ、ワードだ、エクセルだということでほとんどが電子化されるようになった。 そうなってもいまだに手作業で数字を転記したり、定型フォームのレポートをいちいち「コピペ」で作成したり……。 日本人の生産性は低すぎる。低いのだ。 1人に１台ドラえもんが必要なのである。工場で働くロボットは、メカトロニクスの塊でアームをぶんぶん振り回すが、個人に必要なロボットはそんなものではない

◆2022.10.31朝時点のレポート： https://kakuyomu.jp/users/hyper_space_lab/news/16817330649030141164 ◆◆◆ 始まりあるものには終わりがある。 盛者必滅、会者定離。 それがこの世の定めである。 カクヨム作品とて、その運命（さだめ）を免れることはできない。 「カクヨムSTATS」を探求していた時空研は、ある日とある事実を発見した。 ランキング上位を快走している作品Aが人知れず作品生命の終わりに近づいていることを……。 まず、次の「近況ノート」を参照願いたい。これは当初「サポーター限定ノート」ととして投稿したものである。 ◆2022.10.22投稿近況ノート：「恐ろしい数式を発見してしまったかもしれない……。「カクヨム生命線」の仮説。」 https://kakuyomu.jp/users/hyper_space_lab

◆2022.10.30朝時点のレポート： https://kakuyomu.jp/users/hyper_space_lab/news/16817330648988407148 ◆◆◆ 「レジ横作戦（R）」という実践的方法論。「物語の山場となったエピソード末尾に、タイトルページ－『フォローボタン』と『おすすめレビューボタン』へのリンクを置く」という作戦だが、一定の効果はあると感じた。 下の「近況ノート」を参照してもらいたい。 https://kakuyomu.jp/users/hyper_space_lab/news/16817330648955149964 これを見ると、「レジ横作戦（R）」実施後に「フォロワー数」の増加トレンドが立ち上がっているように見える。 「倍になりました」というような顕著な差ではないが、「やらないよりはやった方がマシ」くらいの手ごたえは得ることができた。 ところで

◆2022.10.29朝時点のレポート： https://kakuyomu.jp/users/hyper_space_lab/news/16817330648950201559 ◆◆◆ せっかくだから「われわれ作者は、カクヨム界という異世界で戦う冒険者である」という「見立て」で遊んでみよう。 「カクヨムSTATS」は正しくわれわれ一人一人の強さを表し、生き残るための唯一無二の指標なのだ。 通常、物語の中の冒険者はダンジョンやフィールドでモンスターと戦い、「経験値」を稼ぐことによって「レベル」と「ステータス」を改善する。 一般的には「レベルアップ」が「ステータス向上」のトリガーとなる。 そこで「カクヨム界」の冒険者（ワナビー）について考えよう。 冒険者（ワナビー）には「格付け（ランキング）」が存在する。物語では「S～F」のランクで表わされることが多いが、カクヨム界では純粋に#1から始まる順位

◆2022.10.28朝時点のレポート： https://kakuyomu.jp/users/hyper_space_lab/news/16817330648913605002 ◆◆◆ さて、「うちのAI」が抱え持つ「致命的欠陥」について前エピソードではお話した。1話が短すぎて、「★ボタン」が読者から遠すぎると。 これを的確に指摘しているのが以下の作品である。貴重な知見をありがとうございます。 ◆【カクヨム最強攻略】どういうタイトルやキャッチコピーだと読者が増えやすいか、実際にカクヨムの「注目の作品」で計測して調べてみた　ＰＶやフォロワーの伸ばし方もわかった/作者 真木ハヌイ https://kakuyomu.jp/works/1177354054918848331 この中で登場する「オレオ効果」なるものが、今回の「致命的欠陥」に相当する。非常に示唆に富んだ評論なので、カクヨムでPVを伸ば

◆2022.10.27朝時点のレポート： https://kakuyomu.jp/users/hyper_space_lab/news/16817330648877474153 ◆◆◆ リモコンって楽をして、動かずに遠くの機械を操作できる便利道具だよね。ドラえもんが一番に出しそうな。 そのリモコンを誰かが変な所に片づけてしまったとしましょうよ。 動かずに楽をするための物を、わざわざ動いて探し回る。これほど不毛な行為があろうか。いや、無い。 「ああー、もうっ！」 って、絶対なる。 時空研はこれをやってしまいました。 「うちのAI」が抱える「致命的な欠陥」とは、「誰かが片付けてしまったリモコン」と同じである。 早い話、「★ボタン」が遠いのだ。致命的に。 時空研がやらかした失敗とは、「１エピソードを極端に短くしたこと」である。 「うちのAI」の各話は、大体600字から800字くらいの長さである。

◆2022.10.26朝時点のレポート： https://kakuyomu.jp/users/hyper_space_lab/news/16817330648842813353 ◆◆◆ 「モノノフ」というのは「ももクロ」のファン集団を指す特別な名詞であるらしい。 そこらへんは疎いので、「そういう風なファン集団」という緩い解釈で、見逃してほしい。 より一般化するなら、「推し」と「ファン」の関係性というべきなのか。 そういうものを「作家」と「読者」の間に構築できた者が、Web小説家としての「勝者」ではないかと考える。 「推し＝作者」はPVやフォロー、「★」をもらう。そのメリットはわかりやすい。 では、「ファン＝読者」は何を得るか？ それは、「成功体験の共有」ではないか？ 「自分たちが」応援したことによって、厳しい競争を勝ち抜いた「推し」がセンターを取る。メジャーデビューする。チャートの1位にな

◆2022.10.25朝時点のレポート： https://kakuyomu.jp/users/hyper_space_lab/news/16817330648806504383 ◆◆◆ ところで親愛なる神（心ある読者）からご神託を頂いた。 コンテスト順位は応募締め切り日で固定されますよ、と。 つまり、「うちのAIが転生させてくれたので異世界で静かに暮らそうと思ったが、外野がうるさいので自重を捨ててやった。」の順位はスタート時点の「117位」から未来永劫、1ミリも動かないと。 https://kakuyomu.jp/works/16816927863047596907 やっぱりー。そうですかぁー。（棒読み） 頑張っても順位を上げられないのはどうなのかしら？　モチベーションを上げにくい。 逆に言うと、順位が下がりもしないので、ラッキーな面もある。 Top３に入っている作品など、ずっとポールポジ

◆2022.10.24朝時点のレポート： https://kakuyomu.jp/users/hyper_space_lab/news/16817330648766351182 ◆◆◆ 「うちのAI」が抱えた致命的な問題。それは――。 「中編小説じゃないんじゃね？」 という問題である。 「お仕事コン」の募集要項にある制約事項に、こうある。 ・（10/16の）応募受付期間終了時点までに本文が20000字以上60000字以下であること。 「うちのAI」は、これを満たしていた。よって「適切に」応募した。 が、その後（2022.10.18）新エピソードを追加して60,000字を突破している。 これって大丈夫なの？ なので、「運営（創造神）」に聞いてみた。 その結果、「締め切り後の加筆修正は自由」という神託を頂いた。 「ただし、審査は10/16時点の内容で行う」のだそうな。 ということは、10/16

◆2022.10.23朝時点のレポート： https://kakuyomu.jp/users/hyper_space_lab/news/16817330648725107966 ◆◆◆ Web小説のヒット作品が持っている長所とは何か？　つまるところ以下の３つである。 ①わかりやすさ ②手に取りやすさ ②読みやすさ 特にカクヨム作品の場合、上記の3つが重要となる。なぜか？ 書店に並ぶ書籍化されたラノベは製本され、装丁されている。それだけで工芸品としての「外見」を持っている。 その最たるものが「表紙画」だ。 表紙が真っ黒に塗りつぶされたラノベを買うやつがいるだろうか？　たとえ内容が「えちえち勇者のハーレム無双。ポロリもあるよ」的なやつだとしてもだ。 可愛くて、ちょっとエロい（「ちょっと」であることが重要。やり過ぎはNG）表紙イラストがついていたら、それだけで手に取りたくなるでしょう？　そこのお

◆2022.10.22朝時点のレポート： https://kakuyomu.jp/users/hyper_space_lab/news/16817330648686975370 ◆◆◆ 門外不出、一子相伝の秘儀「カクヨムSTATS」とは何者か？　未だかつてその姿を見た者はいない。 その禁をついに破ろう。「カクヨムSTATS」大公開！ 「ATK」については、既に説いた。忘れてないよね。 忘れちゃったという人は、第4話に戻るべし。リンクもつけておこう。 https://kakuyomu.jp/works/16817330648549420848/episodes/16817330648552150392 ハイパーテキストってとっても便利。世の中はこうあるべきだ。 日本のIT化は遅れている。本当の話。社会的な規模でHTMLくらい使い倒さないと。 気を取り直して、「カクヨムSTATS」2番目の刺客

◆2022.10.21朝時点のレポート： https://kakuyomu.jp/users/hyper_space_lab/news/16817330648651823404 ◆◆◆ つらく悲しい、「反省会」の第２弾である。 前回はタイトルのつけ方がダメダメでしたというお話をした。 （変更前）「うちのＡ．Ｉ．が解脱したので三千世界に転生してみた。」 （変更後）「うちのAIが転生させてくれたので異世界で静かに暮らそうと思ったが、外野がうるさいので自重を捨ててやった。」 https://kakuyomu.jp/works/16816927863047596907 はあ。長いな。 個人的には「長文タイトル」はあまり好きではない。好きではないが、Web小説ってそういうものでしょ？　読者（絶対神）がそう思っているなら、それに合わせなくてはね。 ちなみに、宣伝するためには自作品のタイトルをあちらこち

◆本稿を投稿した2022.10.20朝時点のレポートを貼り付けておこう。 後々、臨場感が出るように。 https://kakuyomu.jp/users/hyper_space_lab/news/16817330648615090571 ◆◆◆ すべてわかったような顔をして本稿を書いているわけであるが、タモリさん流に言うならばである。 「んなわきゃない！」 そういうことなのだ。 ５カ月間何をしていたのか？ ボケッとしていたんだな、これが。人間は簡単に怠けられる。 気づかないフリができる。 自分をだませるのである。 事実を示そう。 本稿の題材としているのは、時空研作の異世界ファンタジーである。 「うちのAIが転生させてくれたので異世界で静かに暮らそうと思ったが、外野がうるさいので自重を捨ててやった。」 https://kakuyomu.jp/works/1681692786304759690

さて、なぜ「うちのAI」は「から弁」に勝てないのか？ あ、「から弁」というのは「１位」様のタイトルを縮めたものである。 「異世界転移したんだが「からあげ」が食べたくてダンジョン前で弁当屋をはじめたら大繁盛した。美少女たちとがんばるエッチな異世界お弁当屋さん奮闘記。」 作者 kattern＠「おさつま」発売中 https://kakuyomu.jp/works/16817139558925038725 ライバルの宣伝をしちまったぜ。オイラは何てフェアなんだ。へへっ。 （誰もこんな創作論読んでないから、導線になんかならないからね） 答えは第１話目のPV数にあり。面倒くさいので第１話を本稿ではEp1と呼称する。第２話以降はEp2、Ep3……ね。 ・「から弁」Ep1――10,811PV ・「うちのAI」Ep1――720PV😢 悲しい。悲しすぎる。 その差、実に15倍！　何この「圧倒的敗北感」。

唱えなくても、出しますけどね。ステータスボード。 ゲームをパロった異世界ファンタジーの登場アイテムを、実生活のドキュメンタリー・レポートでまたパロるという循環現象。実に不毛で良いですな。 観測対象は当研究所作品「うちのAIが転生させてくれたので異世界で静かに暮らそうと思ったが、外野がうるさいので自重を捨ててやった。」。 https://kakuyomu.jp/works/16816927863047596907 長いので「うちのAI」で行こう。 ・ATK：4.17% ・INT：0.24% ・VIT：84.77% ・STR：4.73% ・AGI：- (変化量を使うため、測定不能) ・SAN：97.07% なるほど。良く分かった！ いや、分かるか―！ 基準がないと、数字を見たところで意味不明である。いみふ。 ならば、「1位」様に登場してもらおうではないか。困ったときのランキング1位である。 が

2022年10月17日時点のランキングである。トップページのみ表示。 https://cdn-static.kakuyomu.jp/image/IqKCd0fl 上のURLは「近況ノート」に添付された画像ファイルへのリンクである。 アドレス全体を選択→右クリック→「https://cdn-static.kakuyomu.jp/image/IqKCd0fl に移動」をクリックすると、新しいタブが開いて表示できる。（ブラウザ版の場合。アプリはどうかしら？） ※本稿の性質上、図表やグラフを提示したい場面がある。その場合、今回のような不活リンク（クリックしただけでは指定先に飛べない）を使用する場合があるので、ご面倒でも上記の要領で見に行ってください。 （使用後はタブを閉じて頂くか、ブラウザバックで本稿に戻れると思います） さて、ランキングであるが、順位、作者、タイトル、★だけを一部列挙する。 #1

◆エントリー締切日（2022.10.16）の主要データ： ・フォロワー数：143 ・レビュー人数：29 ・★獲得数：73 ・PV数：23,216 ちなみに、対象となる作品は以下の物である。 「うちのAIが転生させてくれたので異世界で静かに暮らそうと思ったが、外野がうるさいので自重を捨ててやった。」 https://kakuyomu.jp/works/16816927863047596907 本作品の初投稿は2022年5月2日であった。 後になって知ったが、連載作品のデビュー時期としては理想的であったらしい。この辺の事情は、他のためになる創作論を参照するとよろしい。 作者が読んだのは、下記のようなタイトルである。 「1人でも多くの読者にカクヨムを読んでもらい、１つでも多くレビューいただくにはどうすればいいか？」／婆雨まう（バウまう） https://kakuyomu.jp/works/117

「魔力がイデア同士が引き合う力だとしたら、自分が視ている光は何なのでしょう？」 ステファノは疑問を口にした。自分がやっていることは魔術ではないのか？ 「うーん。僕は見ていないし、見えもしないだろうから断定はできないけど……。プロセスのビジョン化かなあ？」 「プロセスのビジョン化」 「うん。現実界とイデア界のやり取りって抽象的でしょう？　そもそも目に見えない、知覚できない物を扱おうとしているわけで。それを可能とするために、イドが創り出したビジョンじゃないかな」 「俺自身があの映像を創り出している……？」 ステファノは思い出してみる。ギフトの力を行使しようとする時、自分はどうしていたか？ その存在を「眼」で観ようとしていた？ 「ふうむ。普通の（・・・）魔術師には見えていない訳ですな。ステファノが観ているビジョンとやらは」 「そうだね。何人もの魔術師に聞いたけど、彼らは何も見てはいないよ。『ただ

「どういうことですか？　魔術は『人の領域を超えた力』という意味でしょうか？」 ドイルのただならぬ様子を見て、マルチェルが疑問を挟んだ。魔術が人間の領域を超えた力であるということであれば、これまで幾度も語られて来たことであった。ドイルほどの学者が事新たに言うことでもない。 「文字通りの意味だよ。魔術師は大きな魔術を使えれば偉そうな顔をするが、そもそも魔力とは人に備わった力ではない」 「人に備わった力ではない？」 マルチェルには意味がわからず、思わずおうむ返しに尋ねた。 「ステファノのギフトが僕の疑問に答えを与えてくれたのさ。もはや魔術に『不思議』はない。観測すべき1つの現象に過ぎない。僕にとってはね」 語ることで落ちついたのであろう。ドイルはゆったりとソファに身を預け、深く息を吐いた。 「外から観る魔術はこうだ。魔術師が呪文を唱える、すると、何もないところに（・・・・・・・・）火が生まれる。

王立騎士団を後にしたマルチェルは魚屋に買い物に行くような気軽さで、裏世界の新興勢力金貸しロハスを急襲した。 急襲と言いつつ玄関から訪ねて行った挙句、正面から殴り込んだだけであった。 総勢30人だと言うが、室内ではマルチェルを包み囲むこともできず、大半は味方を投げつけられてもがいているところをマルチェルに打たれて意識を失った。 ロハスはサロンのような部屋に護衛の魔術師と共にいた。中級とみられる魔術師は風魔法の刃を飛ばして来たが、マルチェルの残像さえ捉えることができない。 「遅すぎます」 マルチェルは魔術師の正面に立ち、両手で左右から鼓膜を打った。窪めた手のひらで圧縮した空気を送り込まれて、魔術師の鼓膜は破裂する。中耳を突き抜け内耳まで破壊する衝撃に、絶叫を上げて魔術師は倒れた。 金貸しの元締めロハスは、ソファの上で腰を抜かしていた。 「なぜ悪党というのは自分のことを特別だと思うんでしょう。あ

時は遡り、ステファノを口入屋から救出した直後のこと。 ステファノに武術の指導を始めた日の翌日、マルチェルはネロを伴って王都へと向かっていた。 「あなたは武器をショートソードにしたのですね」 「……」 アランから屋内での戦いにロングソードが不向きであることを聞いたのであろう。ネロは初めからショートソードを持参していた。大柄な彼が身に着けると、「長めのダガー」くらいに見えてしまう。 「すみませんね。わたしが騎馬が不得意なばかりに、２人乗りで」 「……」 マルチェルは一応は騎士を名乗っていたくらいで馬に乗れないわけではない。ただ、「好きか」と聞かれれば「いいえ」と即答するほどには騎馬を苦手としていた。馬に乗るくらいなら自分で走った方が疲れが少ないと言う。 そうは言っても王都まで馬車で半日の距離を徒歩で行くわけにもいかず、ネロが一緒に行くのであればと同乗を願ったわけである。２人乗り用の鞍はネルソン

「何だ、これは？　単なる偶然？」 たまたま「ん」を付け足したら、「あ」が前に付いていただけかもしれない。 「あ」で始まって「ん」で終わる。「あ」で始まって「ん」で終わる。 「あ」と「ん」。 「そうだ。辞典で調べ物をしようと思っていたんだよね？」 ざわつく心を抑えてステファノは朝食を食べた。ケントクには悪いが、ゆっくり味わう心の余裕がなかった。 朝食後、書斎に上がったステファノは早速辞典を引っ張り出した。ずっしりと分厚く重い辞典を机に置き、答えを求めてページをめくる。 「『ん』……。一番後ろだよな」 調べてみたが、この場合に当てはまる「ん」の項目は無かった。 「えー？　だめか……。意味無いのかなあ？」 「あ」で始まって「ん」で終わる。なぞなぞが辞典に載っているわけはないか……。 「そうか！　『あ』の方も調べてみよう！ 「『あ』……、『あ』……、『あ』……。あった！」 そこには「阿（あ）」とい

「大丈夫ですか、ステファノ？」 冷たい手拭いで顔を拭かれ、ステファノは気がついた。書斎のソファに寝かされている。 「あれ？　どうしたんでしょう？」 「ひきつけを起こして、気を失ったんですよ」 「ひきつけですか？　覚えていません……」 マルチェルはケントクのわらべ歌を聞いていたら、急にステファノが具合を悪くしたことを伝えた。 「う。そうでした。ケントクさんの歌を聞いたのは覚えています」 「変わった歌でしたね。お前が取り乱すような内容ではないと思いますが……」 「そうですよね。歌の響きを聞いている内に、頭がぼーっとしてきて……。最後の『ん』という声で震えが起きたような気がします」 歌にはほとんど音程が無かった。「高」「低」２つの音の間を行き来するような旋律。 それが妙に頭の中に響き渡って、ステファノは意識を奪われたのだ。 「何だろうな。私は何も感じなかったのだが」 「感覚の差でしょうか？　わた

「『無声詠唱』だと。珍しいことをする」 ネルソンは無声詠唱に関して知識があるようだった。 「あれは声を出さぬだけで、呪文詠唱を省略したわけではないからな。時間は短縮できんし、口元を見られたら魔術行使を悟られてしまうことに変わりはない」 「仰る通りかと。ただ、姿を隠した状態で魔術行使するという状況であれば、隠密性の役に立つかと思います」 「そういう使い方か」 無声詠唱であれば成句が目立つことはない。ステファノはそう考えたのだ。 「よし。やってみるが良い」 「はい」 ステファノは心を静めて「誦文式演舞法」の時の観相法を再現しようとした。内なる「理想像」と外なる「自己像」の対比を。 この場合、目的は演舞ではない。理想像の核に置くべきはマルチェルの型ではなかった。 ギフト行使の度、最初に現れるのは常に赤い光であった。アレはきっと「始原」の概念だとステファノは信じていた。「始原」すなわち「生成」を導

「こうなって来ると、お２人には自分のギフトのことを詳しくお話しするべきではないかと思います」 ステファノは動揺が収まると、ネルソンたちに自分の考えを打ち明けた。 口入屋での監禁騒動は記憶に生々しい。鎖につながれギフトを搾り取られるビジョンは、今のステファノの心を根こそぎ削る物だった。 ネルソンとギルモア家を頼るためには、自分のギフトについて正しく知ってもらうことが大切だと、ステファノの冷静な部分は判断していた。 「そうか。ならば今日からお前はギルモア家の『預かり』としよう。良いな、マルチェル」 「イエス、サー」 商人の仮面を脱ぎ捨てたネルソンは、「主人」としてマルチェルに意を告げた。 「形式」だけで言えば、家を出たことになっているネルソンより、現在もギルモア家に所属しているマルチェルの方が侯爵家との関係が近い。 それを踏まえて、異論無きことの確認をしたのだ。 「形式」を外せないのが貴族であ

「質問はもう一つあったな。歌う詠唱は一般的な物か否か？」 「はい。マルチェルさんに『誦文（しょうもん）法』と名付けてもらいましたが、これは昔から行われていた物なのでしょうか？」 「うん。私の知る範囲では例がないな。マルチェルはどうだ？」 ネルソンに心当たりは無かった。しかし、ネルソンは魔術師ではない。また、「そのような世界」とのつながりも薄かった。 「わたしも魔術師の流儀については詳しくありませんが、むしろ宗教や祭祀（さいし）の歴史に関わりが深いように思います」 「宗教ですか？」 「そうです。神に捧げる祈り、教えを記した経典の誦唱（ずしょう）という物は歌うように行うことがあります」 「ふむ。讃美歌という物があるとも聞いたことがある」 「左様ですね。讃美歌とは神の尊さを讃える歌。神に思いを届けるため、人は歌うものかもしれません」 「思いを届けるんですね」 ステファノは誦文を行った時の光景、あ

「話した通り、貴族とはギフトを伝える血統のことだ。だが、全員がギフトを得る訳ではない。また、ギフトも様々。必ずしも役立つものが得られるとは限らない」 武力を持って権威を得たギルモア家のような一族は多い。そのような家柄では、「絵描き」や「料理人」ギフトを得た者は居場所を探しにくい。ましてや「ギフトなし」は出来損ないの扱いを受けることが多かった。 ギフトのない人間は貴族の世界では婚姻相手を探すこともできない。「血が薄まること」を相手の家が恐れるのだ。 王族の事故死に関わるという重大な不始末を犯したにもかかわらず、ネルソンは形だけの勘当という処分で済まされた。これに見るように、ギルモア家は一度の過ちであればやり直しを認める大らかな家柄であった。 また、それでなければ武門の家は成り立たなかった。 戦で負けるたびに将の首を切っていてはキリがない。失敗を恐れて誰も挑戦をしなくなってしまう。 そんなギル

「い～ろ～は～に～ほ～へ～と～」 ステファノは何度も繰り返して自分のものとなって来た「誦文法」を開始した。瞬時に７色の光が紐となってステファノの体に纏いつく。既に客観視の自己像にも光紐（こうちゅう）は顕れるようになった。 「ち～り～ぬ～る～を～」 ちりん……。 ステファノの耳に、かすかに鈴（りん）の音が響いた。しじまを震わせるような澄んだ音色である。 「わ～か～よ～た～れ～そ～～、つ～ね～な～ら～む～」 ちりん。 鈴（りん）の音は、動きの節目、力を開放すべき瞬間にステファノの体内に響く。力を伝えるべき経路を震えとなって走り抜ける。 ステファノはかすかな違和感を覚えた。誦文に破調がある。 「いろはにほへと」７音を、「ちりぬるを」５音が受ける。 ５音は新たな７音を呼んでいる。 しかし、次に来るのは「わかよたれそ」の６音であった。 これでは「律」が合わない。 無意識のうちにステファノは「そ」の音

隅落し。 腕も衣服も掴まず、腕一本の接触のみでステファノはマルチェルを投げ飛ばしていた。 驚きに声を発したマルチェルであったが、投げ出された空中で身を捻ると、何事も無かったように地面に降り立った。 「面白い！」 ステファノは驚愕して動きを止めていた。ギフトの波動は既に霧散している。 一体今の出来事は何だったのか？ 「マルチェルさん、今のは？」 「ギフトの発動ですね。久々に投げられました」 これは油断ですね、お恥ずかしいと、マルチェルはシルバーグレーの頭を掻いた。 「俺は投げ技なんて使ってませんよ？」 「それは重ね重ね面白いですね。あの『手（て）』の意味は『敵の攻撃を捌いて、投げる』ところにあります。お前は無意識に技を使ったことになりますね」 「俺は型をなぞっただけですが……」 「それにしても、あの投げは見事でした。掴まずに投げるのはもはや達人の域ですから」 「そう言われても……わかりません

午後の時間はマルチェルによる武術指導であった。 何やらざっくりとした筒袖、筒脚の上下は、ベルトではなく紐と帯で体に纏うようにできていた。 「道着（それ）を着て、庭に出なさい」 マルチェルも同じ仕立ての上下を身に着けている。ステファノが渡されたのは白っぽい生成（きなり）の生地であったが、マルチェルは黒を着ていた。長い期間洗い晒したのであろう。色が抜けて濃いグレーといった風合いになっている。 着こなしが、いかにも武術家という風情であった。 「大地を直に感じられるように」 そういう理由で、足元は２人共裸足であった。 「お前を鍛え上げるつもりはありません。武術を志す訳ではありませんからね。しかし、正しい体の使い方は全ての道の基本です。そして正しい体のバランスを保つことは、健康の礎でもあります」 書斎に籠って体を壊さぬように、心身のバランスを保つことが午後の鍛錬の目的であった。 マルチェルの言葉通り

意識して「視る」ようになったので気づけるようになった。 木箱は暗がりでささやくように、ほんのわずかな光をまとっていた。 中心はほんのり薄赤く、周りの部分は薄い紫がちらついている。 シャーン……。 はっきりとした鈴の音が、ステファノ脳裏に響き渡った。 「この箱に何が入ってるんだろう？」 この部屋に置いてあるものは何でも読んで良いと、ネルソンの許しは得ている。 ギフトに導かれるままステファノは安物の木箱を棚から取り出し、机まで運んだ。 「これ……。このまま机の上に置くのは良くないよね」 傷や汚れがつきそうだ。木箱は一旦足元の床に下ろし、中身だけを取り出すことにする。 ステファノはポケットから手拭いを取り出して机の表面に広げた。 「さて、何が入っているのかな？」 蓋を取り除けてみると、箱の中身は書籍とは言えぬノートや綴（つづ）り帳であった。 試みに1冊ノートを取り出してみる。 「～魔力の本質と正

仕事がないというのは他の人の手前とても気まずいのだが、ステファノは今は勉強が自分の仕事だと割り切るように努めた。 朝食の後、早速ネルソンの書斎に籠って王立アカデミーへの入学準備に取り掛かった。 「まずは下調べだよね。『食材を見もしないで献立を決める奴があるか！』って、親方によく怒られたっけ」 部屋の半分ほどを占める書架を見て歩くことにした。 「旦那様が言った通り、薬学と医学関係の本が多いな。薬学はちょっと興味があるけど、今は後回しにしておこう」 最初から脱線するわけにはいかない。第一に必要なのは魔力を発する技術。第二にギフトの育て方であった。 「やっぱり魔術の入門書があると良いんだろうなあ。とりあえず『魔術』『魔力』と名の付く書物を抜き出してみよう」 思った通りというべきか、魔術関係の蔵書は少なかった。ステファノは１回目の収穫を机に並べた。 「うーん。『魔力』は全滅かあ。『魔術』が２冊あっ

夕食前にジョナサンから給金を受け取ったステファノは、袋の中身を見て青くなった。飯屋時代の給金１年分を超える額が入っていたのだ。 「あの、食費とか家賃はいくらお渡しすれば良いのでしょう？」 「馬鹿なことを言うな。そんな物この家にあるわけないだろう。旦那様は貴族流のやり方だからな」 「こんなにたくさん受け取っても良いのでしょうか……？」 心配そうな顔をしたステファノを見て、ジョナサンは肩を叩いてきた。 「その袋にいくら入っているか、俺は知らん。知らんが、俺たちの給金より大分多いことはわかる。だが、それはお前が体を張って稼いだ金だ。四の五の言わず、堂々と受け取っとけ」 「その両手の包帯を見りゃあわかる。命がけで働いたんだろ？　だったら胸を張れ！」 ありがたいと思うなら、働きで返すことだとジョナサンは戸惑う若者に言い聞かせた。それが奉公というものだと。 「その内酒でも奢ってくれるってんなら、俺もケ

「王族じゃないですか！」 「王族ではいかんという規定はないのでな」 してやったりとネルソンが茶々を入れた。 「ギルモアが動けば２通目の推薦状などどうにでもなるのだが、殿下が書きたいと仰（おっしゃ）ったのだ」 「ほとんどお話もしたことないのに……」 「プリシラがな、お世話をしながらお前のことを色々と申し上げたらしい」 「プリシラ……」 「何とかいう先輩に、腕が上がらなくなるまでクリード卿の似姿を書かされた話などいたく気に入られたそうだ」 「そんな話まで」 「薬種を全部食いまくれと助言されたと聞いて、腹が痛いと仰っていましたな」 マルチェルが話を引き取って、オチをつけた。 「そういう面白い人間を取り立てるのはギルモアの得意技であろうと仰ってな」 「旦那様、そこでわたしの顔を見るのはなぜでしょう？」 「さてな。なぜであろうな？」 ステファノにはそんな大人のじゃれ合いにつき合う余裕はなかった。 「

目を開けると、昨日とは違う世界があった。 「どうですか？　観（み）えましたか？」 つないでいた手を放して、マルチェルは尋ねた。 「はい。自分の中心に『光』がありました」 まだ今起きたことの整理がついていない。ステファノは瞑想の結果「光」を得たことだけを端的に告げた。 「そうですか。その『光』のことは、当面自分だけの秘密にしなさい」 「え？　お２人のギフトについては聞いてしまいましたが？」 「それは構いません。われわれのギフトは、知られたからどうなるという性質の物ではありませんから」 確かにマルチェルが引き延ばされた時間の中にいると知ったところで、対する敵にとってはどうしようもない。相手にせず、逃げることしかできないだろう。 ネルソンのギフトに至っては、どう扱っていいものやら他人にはわからないだろう。 「ギフトの本質とは持ち主本人にしかわからぬ物です。時には本人すら正しく理解していないことさ

「どうするんですか？」 ギフトとやらを得られれば魔術師になる道が開けるかもしれない。それは願ってもないことだとステファノは思った。 「修道院では結跏趺坐（けっかふざ）という特殊な座り方をするのですが、今回は省略しましょう。足が痛くなるだけで特に意味は無いので」 「意味が無いのにやっているんですか？」 「伝統という物はそういう物です。皆で同じことをすると帰属意識が芽生えますしね」 マルチェルは自分の椅子を動かしてステファノと向かい合って座った。 「両手を出してください。そう。こうやって両手をつなぎ、腕で輪を作ります」 何をするのかわからないながらも、ステファノはできるだけ体の力を抜いて流れに任せようと思った。 何となくそれが正しいことのように思えたのだ。 「魔術の指導でも同じようにする流派があるそうですよ。それなりの効き目があるのかもしれません」 マルチェルの口調が軽いのは、ステファノをリラ

「修道院に集まるのはほとんどが平民でした。わたしのような孤児も含めて」 淡々と、マルチェルはその頃について語り出した。 「瞑想の目的は心の安定を得ることと、神という存在に近づくことです。しかし、修行僧の中には瞑想を通じてギフトに目覚める者がいたのです」 「瞑想でギフトが得られるのですか？」 「多くはありません。それでも100人に一人、一般人から初級魔術師が現れる程度には『ギフト持ち』が発生するようです」 ギフトには当たり外れがあると言う。 外れを引いた貴族の子弟は、「役立たず」の烙印を押され家を追われることもあった。完全な縁切りは稀であり、ネルソンのように実家から支援を受けている者がほとんどであったが、外見的には「勘当」であり家名を名乗ることもできなくなる。 体面を重んじる貴族にとっては十分に重いペナルティであった。 当たりを引けば……。 「自分で言うのも何ですが、わたしはギフトに恵まれて

「本当に良いのでしょうか？　俺のような者で」 「実を言うとな。この話には裏があるのだ」 「裏？」 アカデミーで潜入捜査でもさせようというのであろうか？　そんな生臭い場所とは思わなかったステファノは、ネルソンの言葉の意味がわからなかった。 「実はジュリアーノ殿下が入学されるはずだったのだ」 「殿下がですか？」 「そうだ。政治学科で国家経営論を学ばれる予定だった」 「それで呪（まじ）タウンに滞在されていたのですか？」 王子が入学するとなれば、お近づきになりたい貴族子弟が騒ぎ出す。我も我もと中身が伴わない輩が願書を出して来ることが、予想された。 「目立たぬように『観光』という体裁でお忍び頂いたのだ。まさかそれが暗殺の危機を招くとは思いもしなかった」 「殿下は入学を取りやめたのですか？」 「婚礼の儀があるからな。妃殿下を置き去りにして学業三昧というわけにはいくまい」 たとえ本人同士が納得したとして

ステファノがネルソン別宅で目を覚ました日、その夕方にネルソンが王都から帰りついた。 マルチェルから留守中の報告を受けた後、夕食を執りながらステファノと話をしようということになった。 両手が上手く使えないステファノを思って、料理はスプーンで食べられるビーフシチューと米の炒め物を中心としたメニューだった。 最初は恐縮していたステファノだが、ほろほろと触るだけでほどける牛肉の美味さと、ケントク自慢の「チャーハン」という米料理に魅了された。豚肉とネギ、そして卵しか具材が無いのに、なぜこんな味わいが出るのか？　香ばしさとみずみずしさのバランスは何なんだ？ 一口ごとに唸るステファノを見て、給仕に立つプリシラは笑いをこらえるのが大変だった。 夕食は、ステファノの女装がお似合いだったなどと他愛もない話の中で進み、デザートの時間となってようやく落ちついた雰囲気になった。 今日はネルソンと一緒のテーブルについ

昼食をベッドで済ませたステファノは、プリシラの抵抗を押し切って床を払った。両腕の怪我以外悪いところは無いので、寝ている理由が無いのだ。 プリシラに麦粥を口に運んでもらうのは、さすがのステファノもこれっきりにしたかったのだ。 だが、起き上がっては見たもののステファノにできることは何もない。 まだ、両手が使えないのだ。 いっそのこと病人同士ということで、王子の話し相手でもしたらどうだとアランに言われたが、「怪我に障（さわ）りが出る」という妙な理屈でステファノは何とか逃げ切った。 一旦商会に立ち寄って店の様子を見て来たマルチェルが３時過ぎに姿を見せ、ステファノを慰労した。 「そうですか。帰る途中でエバに出くわしてしまったんですか」 「はい。欲を出して後をつけようとしたのが良くありませんでした」 食事をしたことでステファノはいつもの調子に戻りつつあった。何よりもプリシラの存在が、心の支えとなってい

男の意識の中では、短剣を引いたつもりはない。彼はあくまでも「突こう」としたのだ。 当然だが、「引かなければ突きは出せない」。 男は完全にマルチェルに呼吸を操られ、攻撃しているつもりでマルチェルを引き込んでしまった。 引き戻した短剣を突き出そうと腕に力を込めたところで、マルチェルは静止した男の手首を取り、逆の手で肘を内側から押さえる。 男の腕、そして起点となる肩と腰は、短剣を突き出す動きを止められない。 半身になったマルチェルは相手の手首を斜め下に引き出しながら、腰を起点とした回転力を肘を押し下げる力に変換する。 またも空気投げが決まり、男の足が床を離れぐるりと宙を舞う。 足元は固い木の床だ。叩きつけられた男は、全身を打って昏倒した。 投げ技は恐い。パンチ一発で人が倒れることは滅多にないが、投げ技には人間一人の全体重が必ず載る。 堅い床に落とされれば、こん棒で殴られるのに等しいダメージを受け

ステファノをアランに託して送り出し、後始末を済ませて口入屋一味を衛兵詰め所に突き出すと、さすがに時刻は深夜に達していた。 「今日の仕事は今日の内にと言いますからね。ジェドーとやらの片をつけておきましょうか」 マルチェルはコキコキと首を鳴らすと、人気のない夜道を１人歩いた。 街は寝静まっていたが、月の明かりがあれば夜目の利くマルチェルには十分であった。 歩みを止めることなく、ジェドー邸を囲む塀に飛び乗る。気配を消して邸内の様子を窺ったが、見張りも番犬も見当たらなかった。 「悪党というのは意外と不用心なものですね」 それだけ守りに自信があるのかもしれない。 「何にしても、やることに変わりはありませんが」 ここでもマルチェルはすたすたと玄関まで近づき、姿がかすむほどの勢いで装飾過多なドアを蹴り破った。 さすがに「成金」の邸宅だ。分厚い一枚板のドアは破片を散らすこともなく、マルチェルの蹴りに堪えた

ステファノが目を覚ましたのは、ネルソン別宅の小部屋であった。滞在中の居室としてあてがわれた部屋で、室内の様子に見覚えがあった。 「なぜ、ここにいるんだろう？」 理由を考える前に、ベッドサイドに人がいることに気づいた。 「ステファノ、目が覚めた？」 「プリシラ……」 彼女は今日も茶髪をポニーテールにまとめ、メイド服を着ていた。 「無理しないで寝ていて。お医者様がゆっくり休ませるようにって」 プリシラは布団の上からステファノの胸に手を置いて、言った。 「俺、どうしたんだろう？　覚えてないや……」 ふと手を持ち上げてみると、両手は手首から先に包帯が巻かれていた。指先が赤黒い。 「詳しいことはわたしにもわからないけど……。人さらいに遭って、危ないところだったって……」 ステファノが目を覚まして尋ねたら、そう伝えてやってくれとマルチェルに言われていた。 つらい思いをしたはずなのでいたわってやってくれ

遡ること１時間、ステファノはドアの横でただ待っていた。 その瞬間が来ないでくれることを、ひたすら祈っていた。 だが……。 祈り空しく、ついにその瞬間がきた。 廊下に足音が響き、一歩一歩近づいて来る。 ついにステファノが佇む戸口、ドアの前で止まった。 泣きそうに顔を歪めながら、ステファノは左手を握り締める。 ガチャガチャと手荒に鍵を回す音がして、施錠が解かれた。 ステファノはドアノブから眼が放せない。心臓の音が、ドアの向こうまで聞こえてしまうのではないかと焦る。 鍵が抜かれ、ドアノブがかちゃりと回った。ドアが内側に動き出す。 ２０センチ、３０センチ。ドアの隙間が開いていく。 ４０センチ、５０センチ。人が通るにはやや狭い。 そこでドアが動かなくなった。 「あ？」 間延びした声が聞こえた。 「何だ、こりゃ？」 ５０センチの開口部を横切って、一本の細縄が張られている。 「どうなってんだ？」 下っ端

マルチェルがドアを押し開けると、50センチほど開いたところで待ち構えていた男が短剣を突き出してきた。 だが、隙間からでは角度が悪く、マルチェルの体に届きそうにない。 だん。 ドアノブから手を放していなかったマルチェルは、思い切りドアを引いた。肘を挟まれた男の腕は、それ以上伸びない。 「あがっ！」 肘を挟まれた痛みに男が声を上げたが、マルチェルは構わない。 無造作に男の手首を取ると、ドアに挟んだまま相手の腕を捻った。 「がぁあっ！」 肘と肩を決められた男は右腕のじん帯がぶちぶちと切れる音を、体内で感じた。苦痛に膝から崩れ落ちる。 マルチェルは相手の手首を放し、ドアと相手が少し離れたところで思い切りドアを蹴り飛ばした。爆発するような音でドアは男の胸と顔を打ち、室内へと吹き飛ばした。あばらが折れ、顎の骨も粉砕していたであろう。 「出迎えご苦労。こどもを１人引き取りに来た」 3メートルほど先の壁ぎ

前に出たマルチェルは、何しに出てきたのかとごろつきたちが不審顔をしている内にするすると間合いを詰めた。 中央でやや前に出ている大柄な男の前に立ち、にやりと笑って見せた。 「おま……」 男が言葉を出しかけたところで、床に吸い込まれるようにマルチェルの右半身が前方斜め下へ落ちて行く。 「膝を抜いた」ことによる自由落下と、前方への踏み込みを合わせた「予備動作のない動き」であった。 喋り始めていた男にはマルチェルが目の前から消えたように見えた。 ここからは乱闘になる。 マルチェルはあえて大きく気合を発した。敵を混乱させるためだ。 「ハッ！」 半身で飛び込んだ低い姿勢、床を蹴り破る勢いで右足を踏み下ろし、右ひじを男の水月に叩き込む。そのまま右肩で胸を跳ねのけながら、ついでとばかり肘を中心に振り上げた右の裏拳で敵の鼻頭を叩き潰した。 鼻を潰されると呼吸に障害が出る。みぞおちの太陽神経叢を強打された男は

「既に陽は落ちました。人通りも少ないので、急ぎましょうか？」 「ああ。構わん。どちらが先に立つ」 「お若い方に従いましょう。わたしが後に続く形で」 アランは長剣の鍔元を押さえて走り出した。 初めは年配のマルチェルを案じて様子を見ていたが、まったく遅れる様子が無いのを見ると、遠慮なくスピードを上げた。 ジェドーの馬車が15分掛けて帰ってきた道のりを、2人は5分ほどで駆け戻った。 口入屋近くの路地で足を停め、アランは弾む息を整える。 マルチェルはと見れば、涼しい顔で服を直し、両手の袖をまくっていた。 「その歳で……よく走る……ものだな」 「馬が苦手だったので、若い内は1日中走っていたものです。それに大分手加減してくれていた（・・・・・・・・・・）ようですし」 本気でそう言っているらしいマルチェルを見て、アランはこの人は若い頃どれだけ走り込んだのだろうと、目を丸くした。 「……よし。息が整った。

マルチェルはジェドーの屋敷に近い待機場所に、アランを呼び出した。「悪党退治」に参加させるためである。 マルチェルだけでも十分手は足りるのだが、アラン達護衛騎士にも「手柄」を立てさせてやらなければならない。 王子を守る職務を果たしたという実績が必要だった。 夜に入ってアランはやって来た。普段とは服装を換えているので、上品な平民くらいには見える。 「困ったことになった」 開口一番、アランは眉を寄せて言った。 「何かございましたか？」 元は同じ護衛騎士であったマルチェルだが、今は平民として王族付きの騎士に対する言葉遣いを崩さない。 「ステファノが戻っていないそうだ」 「何ですと？」 危険な目に合わせるまいと早めに店に帰したはずであったが、一体途中で何があったのか？ 失踪人として、ステファノの捜索を衛兵に頼むことはしたくない。今騒ぎを大きくはできなかった。 王子暗殺の陰謀などなかった。そう話を納め

「良いか？　小麦粉の生地ん中に腰と粘りを出す『芯』があるんだ。そいつを集めてこねてやると、生地が言うことを聞くようになる。『芯』は散らばってるからな。一遍には集まらねえ。少しずつ、少しずつコネ合わせて、言うことを聞かせるんだ」 「力じゃねえ。根気と技だ。手順さえ踏めば、誰にでもできることなんだ。こどものおめえでもな……」 バンスはそう言ってパイプをふかしていた。面白い物を見るように、笑っていた。 （麵が打てるようになるまでは大変だったな。腕が芯まで疲れちゃって……。あの時の生地の大きさに比べれば、こんな縄なんか） ステファノは頭の中で麻縄を想像する。細い繊維が寄り集まった塊を。 そこに杭を打ち込む。 どんなに踏み固められた土でも、杭を打ち込み続ければやがて解れる。土塊（つちくれ）に変わり、土砂になる。 10分を掛けて、ステファノは1本の麻縄を解していった。 （よし。角指の先にばらけた繊維を

「ど、毒って何ですかー？　エバさんがどうかしたんですかー？　うっ、うっ……」 自分はただの通りすがりで何も知らない。エバとばったり会っただけの田舎者なんだ。 ステファノは自分にそう言い聞かせて、こどもの気持ち（・・・・・・）になった。 「泣くんじゃねえ！　さっき小瓶の中身を毒と間違えて避けてたじゃねえか！」 エバはそれを見て確信したようだが……。 「怖かったんですー。何の薬かわからなくて―。ご、ごめんなさいー。うぅー」 そうだ。ステファノは「毒だから飲めない」と言ったわけではない。ただ顔を逸らしただけなのだ。 知らない場所で知らない薬を出されて、素直に飲む方がどうかしている。 そう思わせられれば――。 自分でそう信じ込めば、相手に迷いが生じるはずだ。 「うっ、ぐっ、えっ……」 「泣くな！　どうなってんだ、一体？」 口入屋は天を仰いだ。 「ちくしょう。エバめ、こんなガキを置いて勝手に出て行き

「こいつ、ネルソンの館であたしを見ていたに違いない」 「何だと？」 「ここから外に出す訳にはいかないね」 エバは鋭い目でむせ返るステファノを睨んだ。 「だがよ。ってことはネルソンはあれが俺達の仕業だと知っているってことか？」 口入屋の顔色が変わった。 「何てこった！　お前がこのやり方なら絶対バレないって言ったんだろうが？」 元締めの威厳はどこへやら、口入屋は唾を飛ばしてエバに詰め寄った。 「騒がないで頂戴。世の中に絶対なんて手口があるわけないだろう。バレちまったもんはしょうがない。早いこと身を隠すことだね。あたしは抜けさせてもらうよ」 そう言うと、エバは戸口に向かった。 「何だと？　ふざけるな！　大金をはたいて雇ってやったんだ。勝手な真似はさせないぜ」 元締めに促されて、下っ端の男がエバとドアの間に先回りした。 「元締め、これは何の真似です？　あたしはあんたの手下じゃない。仕事は終わったん

「いててて……」 眠気を払って顔を上げると、ステファノを捕えた男の姿があった。 「この野郎、図太いガキだ。グースカ寝てやがって」 見ると、男の背後に口入屋の元締め、その隣にエバが立っている。 「そいつがエバをつけていたっていう小僧か？」 成金にへいこらしていた時とは打って変わって、元締めは偉そうに尋ねた。 「へい。店を出たところからつけていたようで」 「ふん。ネルソンところの下働きなんだな？」 「その通りで。あっしが一度つけまわしたことがありやす」 元締めはステファノの顔を覗き込んだ。 「まだガキだな。物の役に立つとは思えないが……」 「そうなんですが、うちの前まで来て姉御をつけるとなると、何か知っているとしか思えねえんで」 「うーん。確かにそうだな。エバ、お前に心当たりはないのか？」 元締めは立ち上がって、エバに顔を向けた。 「ありませんよ。人目につくようなヘマはやってませんし、今日まで

「てめえ、これで何を見張ってやがった！」 思わず手にした遠眼鏡でステファノを殴りつけそうになった男を、エバが止めた。 「お待ち！　ちょっと見せてごらん」 もぎ取るように手にした遠眼鏡を、矯（た）めつ眇（すが）めつ検分する。 「こりゃあ、そこらの平民が持ち歩くような物じゃないね。お前これをどこで手に入れた？」 精巧な上にデザインや板金処理がすっきりとこなされた遠眼鏡は、見る人が見れば貴族が持つほどの上物だとわかる。間違っても１７の少年の持ち物とは思えなかった。 「黙ってちゃわからないよ。どうしてこんな物を持っているんだい？」 「旦那様から。世間をよく見ろと――うっ！」 耳を千切られるような激痛に、ステファノは息が詰まった。 「舐（な）めた口を利くんじゃないよ。本当に千切ってやってもいいんだよ？」 エバの角指（かくし）に耳を掴まれたステファノは、身動きひとつとれなかった。 「うう、う……」 よ

男は、先日ダールの住処からネルソン商会までステファノをつけ回した監視役だった。 「何だってあの女のことをつけてたんだ？　てめえ、何を探ってやがる？」 ステファノがエバを尾行していたことに気づいて、男は追って来たらしい。本来目立たぬはずのステファノだったが、この男には顔を覚えられていた。 「な、何のことですか……？　金目のものはこれだけです」 ステファノはポケットを探って、財布を放り出した。 「動くんじゃねえ！　騒げば刺すぞ！」 じりじりと後ずさりするステファノに飛びつくように近寄ると、男はナイフを抜いてステファノに突きつけた。 「うう、あ、あ、あ……」 ステファノは腰を抜かして、路地にぺたりと座り込んだ。 「けっ！　だらしのねえやつだ。おとなしくしてりゃあ取って食いはしねえよ。黙ってついてきてもらおうか」 鼻で笑った男はステファノを立たせようと手を伸ばした。 「待ちな！　その子に近付くんじ

「直接の依頼人と手配師はわかった。まず抑えるべきは依頼人の方だな」 ジェドーの身柄を押さえて尋問する。それがマルチェルの考えだった。 さらに手前のつながりを探って、アインスベル公国まで依頼元を遡れるか？　時間との戦いになりそうだった。 ネルソンとギルモア家が逆襲に動いていると感づけば、「トカゲの尻尾（しっぽ）切り」が行われるであろう。 それより先に、可能な限り遡らなければならない。 口入屋への対応はいつでも良い。情報を吐かせる必要も無くなったので、手が空いた時に潰せばよい。 マルチェルはそう判断していた。 紅茶と焼き菓子のセットを楽しみながら、マルチェルはステファノに「お使い」を頼んだ。 「この手紙を先程見張りに使った本屋に届けてくれ」 店は「鴉（カラス）の巣」だ。手紙を届ければギルモア家の密偵につなぎを付けられる。 マルチェルはジェドーに関する情報集めを頼もうとしていた。 「もちろん本人

ステファノの思いとは裏腹に、それは誰が見てもわかる形で現れた。 口入屋の店先に派手な馬車を乗り付けた奴がいた。 「怪しいっていったら、これ以上怪しい奴はいないでしょう？」 ステファノは内心呆れかえった。裏稼業の口入屋に金ぴかの馬車でやって来るとは、まともな神経の持ち主ではない。 まともな用事でないことも見え見えであった。 これまた派手で見るからにお高そうな服を着た中年男性が、先に降りた執事らしい老人に手を借りて馬車を降りようとしていた。 「えっ？　お爺さんが四つん這いになった背中を踏み台にするの？」 執事は主が背中から降りると素早く立ち上がり、店のドアをノックした。 ドアが開くまでのわずかな間、成金主人は胸ポケットから取り出した白いハンカチーフで鼻と口元を押さえていた。確かに裏町に近い路地なので生活臭や馬糞の匂いが漂ってはいたが。 「でも、お貴族様には見えないよね」 ステファノとて客商売の

「店からつけている奴はいないようだったが、念のための用心だ」 前を向いて歩きながら、マルチェルが言った。 その口元はほとんど動いていない。 さらに１５分ほど歩いて２人がたどりついたのは、古びた商店風の建物だった。 マルチェルは道を挟んだ斜め向かいの雑貨屋に入って行く。 「２階を借りるぞ」 カウンターの店主にそれだけ言うと、案内も待たずに奥の階段を上って行く。 通りに面した部屋に入ると、中央に置いてあるテーブルセットを窓際に移動した。 「さて、あれが口入屋の建物です。出入口はわかりますね？　ここからは根競べです。動きがあるまでじっくり待ちましょう」 そういうと、マルチェルは椅子の片方に腰を下ろして、くつろいだ。 ステファノも椅子を運んで、腰を下ろす。 「ああ、もうそれは外して良いですよ」 マルチェルに言われ、頭を触ったステファノはスカーフを被ったままであったことに気づき、慌てて外した。 「お

「なるほど。場違いな大物に目をつければ良いのですね」 「そういうことです」 ステファノは誰が誰だか、顔を知らない。名前も素性も知らない人間たちの往来を見て、「場違いな」客を見つけ出さなければならない。 身なりや振る舞い、ふとした挙措動作――。 「あ、そうか」 何かが腑に落ちたように、ステファノは顔を明るくした。 「何か気づきましたか？」 「うちの飯屋で、やってたことだなと思って」 「飯屋で見張りですか？」 マルチェルが怪訝そうな顔をすると、ステファノは照れくさそうに笑った。 「食い逃げされないように、それとなく客の様子を見ることがあったんです。それと同じことをやればいいかなと思って……」 「なるほど。他の客と様子が違うという点で言えば、同じことですね」 １人の客の中身を知ろうとするのではなく、他の客との違いを捉える。 その「違い」の正体も知らない状態で。 統計学で言えば「クラスター分析」の

「わたしは命を拾っただけではなく、お嬢様に人として生きる道を与えて頂きました。それが無ければ、どこかの路傍で野垂れ死んでいたことでしょう」 ソフィアの希望により、マルチェルは護衛騎士の職を与えられた。一体自分のどこが気に入ったのかと、マルチェルは不思議に思ったものだ。 自分を人として扱ってくれたソフィアに、マルチェルも「人」として接した。打算も忖度もない振る舞いが、お互いに信頼を生んだ。 それだけのことであったが、奇跡のようなタイミングで結ばれた絆であった。 商会へと向かう馬車の中で、マルチェルはソフィアと自分との出会いについてステファノに語り終えた。 「わたしはお嬢様付きの護衛をしていたのですが、旦那様がアカデミーに入学される際、そちらの護衛に回ることになったのです」 ソフィアの強い願いであった。 ◆◆◆ 「アカデミーに行かれるお兄様を守って差し上げて。わたくしのお願いです」 「ミ・レデ

「当時は今よりも世の中が荒れていた時期でした。国境での小競り合いなどは日常茶飯事でしたね」 どちらの軍も本気で攻め込むつもりはない。俗に言う「一当（ひとあて）あてる」という動きである。 数名から数十名の部隊が中間地帯に繰り出し、敵を挑発して、相手が出て来たところで双方やり合うのだ。 応じる方は相手の数を超える兵を出すことは恥とされていた。 「勝ったの負けたのと、無邪気な物でした」 だが、飢饉や天変地異が起きると、そうは行かない。 敵の村を襲い、略奪しなければ多数の人間が飢え死にするのだ。 「飢え程恐ろしいものはありません」 素手で敵陣に平然と殴り込む男が、隠すことなく戦慄していた。 「１０日も食わずにいれば、人は人ではなくなります」 虫であろうと、木の皮であろうと、口に入る物は何でも食らう。 たとえ、「人」であろうと……。 「飢えた敵兵は『死兵』となります。負けて帰れば飢えて死ぬだけなので

昼過ぎ。ネルソン邸でにわかに叫び声が上がった。 「き、きやあ～～～」 （何ですか、エリス！　その声は！　もっと声を張り上げて） 王子が毒に倒れたという設定でエリスが悲鳴を上げたのだが、まるで猿芝居であった。 棒読みにもほどがあるとため息を吐いたソフィアは、一計を案じてアランに耳打ちした。 （嫌ですよ！　何でそんなことを……？） （良いからおやりなさい！　殿下をお守りするためですよ？） （……） しかめ面をしたアランは、壁沿いにそっと動いてエリスの背後に立った。 （ほら！　おやりなさい！） なおも躊躇するアランに、ソフィアは「しっ、しっ」と手で合図を送った。 「きゃぁぁぁああああああああーーーーっ！！！」 屋敷の外にまでエリスの絶叫が鳴り響いた。 振り向くと、自分の尻をアランの右手ががっしりと握り締めている。 （許せ！　エリス！　違うんだ！　これは……） 必死に目で詫びるアランの様子は、焦点

「俺が薬屋になるだと？」 「そうさ。君自身が薬を安く売れば良いのさ」 「だが、そんなことをしたらほかの薬屋が潰れてしまうと言ったじゃないか？」 「値段だけ（・・・・）を下げたらね」 そう言って少年は片目をつぶって見せた。 「君アカデミーじゃ薬学の天才って言われてるらしいじゃないか。だったら、『安く薬を作る方法』を開発して世間に公開するのさ。そうしたらみんなが薬を安く作れるようになる」 「安く薬を作る方法……」 「安い原料に変える。成分の抽出方法をより効率の良いやり方に変える。少量でも効果のある薬を開発する。保存の仕方を改良して、薬を長持ちさせる……。いくらでもやれることはあるだろう？」 それをやりもしないで人のせいにしているから馬鹿だと言ったのだと、少年は悪びれずに言った。 「そんなどこにでもいる飲んだくれになるつもりかい、君は？　そりゃ馬鹿々々しいさ」 「そうか……。俺は逃げを打っていた

悪所通いと言ってもいわゆる女遊びではない。治安の悪い盛り場に出入りするということであった。 「俺は平民の生まれですから大体わかりますが、そんなところにお貴族様が出掛けて何か良いことがありますか？」 ステファノは不思議に思った。 「良いことがあるかと聞かれると、答えに困りますね。ただ『知らないこと』ならたくさんありました」 庶民が何を着て何を食べているのか。日々の糧をどこで稼ぎ、何を楽しみに暮らしているのか？ どこで何が買えるか、値段はいくらか？ 「高位貴族の子弟ともなると、お金を使うことさえありませんからね」 休みの日にはくたびれた庶民の服に着替えて、街に出た。日雇いの仕事に参加して、その日暮らしの小銭を得たこともあった。 そういう金で酒場に出かけ、博打場を冷やかしたりもした。 「薬が高すぎる」 青年ネルソンの口癖だった。 庶民の収入に比較して薬の値段は高すぎた。貴族か金持ちにしか手が届か

「剣には刃がありますが？」 「危ないですね。知っていますか？　剣を振っている人間が一番刃に近いんですよ」 相手の動きを止めることができるなら、加速することもできる。 そして「力」には「大きさ」と「方向」という「性質」が備わっている。 「特に多敵と戦う時、わたしは相手の武器を加速して上げます。それはそれは良く仲間同士で斬り合ってくれますよ」 １の速さで振っている剣を２の速さに加速してやる。とてもではないが、人の力では止められない。 隣に立つ味方や、自分の足をすっぱり斬るまでは。 「刃の通り道にいるから危ないのです。技の起こりが見えるなら、力の大きさと方向を読むことができます」 技が起こるとき、刃の進む先にいなければ良いのだ。あるいは刃の進む先を変えてやれば。 「素手で戦う騎士がいるとは知りませんでした」 「わたしも自分以外は知りません。味方の騎士も迷惑だと言っていましたね」 マルチェルは騎馬

「武術には様々な流派があります。わたしの流派では、武術とは『体の仕組み』と『力の性質』を知り、それを制御することであると考えます」 「『体の仕組み』と『力の性質』……」 「武術の流派によっては、同じような考え方を『気』とか『勁（けい）』と呼ぶことがあります」 「『気』と『勁』……」 ステファノは新しい概念を必死に取り込もうとしていた。自分の世界には存在しない概念が、この世にはあるのだと改めて認識させられていた。 「特別なことではありません。先程のやり取りではパンチの起点の１つである肩を押えました。あそこを止められると、二の腕から先を突き出すことができません」 「それが体の仕組みですか？」 「その一例です」 パンチというと拳のことだけを考えがちだが、そうではないとマルチェルはいう。 「拳は投げられた石と同じです。一連の動作の結果に過ぎない。体全体を使って拳に力を伝えることが、パンチを出すとい

「えっ？」 ステファノは床に座り込んだ形で目をしばたたいた。これは何かの魔術だろうか？ 自分はマルチェルの左手めがけて、右のパンチを出したはずだ。 次の瞬間、いやパンチを出そうとした瞬間（・・・・・・・・・・・・）、右肩に何か硬い物が飛んで来た。 と思ったら、世界が回った。 床から足が離れたと思うと、自分は支えを失って尻から落ちた。 何かが背中を支えてくれたような気がする。あれはマルチェルさんの……左手（・・）？ 「いや、そんな馬鹿な？」 「間抜けな格好ではありますが、馬鹿とは思いませんよ？」 マルチェルはステファノの後ろに立って（・・・・・・）、微笑みながら彼を見下ろしていた。 「俺は気絶したんですか？」 ステファノの意識の中ではマルチェルは正面に立って左手を掲げていた。次の瞬間には、自分の背後に立っていた。 ２つの立ち位置がつながらない。 自分が気絶していたか、マルチェルが瞬間移動（・

「えっ？　プリシラは？」 「彼女には、残ってエリスの手助けをしてもらいます。あなたとは立場が逆になってしまいましたね」 「俺は残らなくて良いんですか？」 毒殺の危機は逃れたが、王子の危機が完全に過ぎ去ったわけではない。 他の危険に備えなくて良いのだろうか。 「心配は要りません。昨日の内に既に相手の当たりはつけてあります。お前が描いた似顔絵が動かぬ証拠となるでしょう」 マルチェルの言葉に揺るぎは無かった。 「ふふふ。明日から連中に不善を為す時間などはありません」 「鉄壁のマルチェル」の言葉であった。 「お嬢様のご命令です。彼らの時間は生まれて来たことを悔いるために使わせましょう」 じわりと汗が噴き出す。ステファノはすぐにその場を逃げ出したくなった。 「大丈夫ですよ。『お前のエバ』だけは手加減すると言ったでしょう。骨の１本くらいで手を打ちましょう」 ふふふと笑い、マルチェルは手を振った。 しか

「マルチェルさん、似姿ができました」 心の整理をつけたステファノは、何枚かの紙に書き込んだエバの絵姿を差し出した。 「これは……。確かにお前の知り人なんですね。これが普段の姿ですか……」 １枚、１枚の紙面に何人ものエバが、活きた表情で描かれていた。 「ステファノ、ご苦労さまでした。この絵があればエバという女を探し出すことは簡単でしょう。彼女を見張れば、裏に潜む依頼者を燻（いぶ）り出すこともできるでしょう」 マルチェルは似顔絵の束を丁寧に畳んで懐に仕舞った。 「だが、泳がせるのはせいぜい２～３日です。わかりますね？」 「はい」 それ以上となれば、再度暗殺を仕掛けられるかもしれない。 ジュリアーノ王子をこれ以上の危険に晒（さら）す訳にはいかないのだ。 「王国内の命令系統を叩けば、公国側の一味は身動きが取れなくなる。手足を失うことになりますからね」 相手方が立ち往生している間に、婚礼を成立させて

白蛇は意志ある者のように壁を這（は）い、換気口から食肉倉庫へと入り込んだ。 エバは煙管（キセル）を口から外し、右手の指を２本突き出すように前に向け、呪文に集中した。すると、蛇の胴体が、尾が、巻き取られた帯のようにするすると頭を追って換気口を潜（くぐ）っていった。 力を使い果たしたようにぐったりとしたエバは、数瞬後、ゆっくり煙草を吸いつけ、満足気に煙を吐き出した。 ステファノには、大蛇が舌なめずりしたように見えた。 「エバさん……」 タバコを吸い切ったエバは、煙管を木の洞（うろ）に打ちつけて灰を捨てた。空になった煙管をぷっと吹き、火皿に残った灰ごとヤニを切る。 熱くなった鉄皿を暫く冷やしてから、悠々と道具を仕舞い、エバは木の上から姿を消した。 遠眼鏡を下ろし、茫然としている所へマルチェルがやって来た。 「現れたようですね、ステファノ。む？　どうかしましたか？」 肩を落としたステファノの様子を

「これなら刺客の黒子（ほくろ）まで見極めることができます」 「なれば良し。窓辺に文机（ふづくえ）と椅子を用意させよう。エリス、頼んだぞ」 「畏（かしこ）まりました、旦那様」 紙とペンを用意してもらい、監視準備は万端整った。 ネルソンとソフィアは思い思いの文を認（したた）め、鳩の足環（あしわ）に仕込むと空に放った。ソフィアの鳩はギルモア家本領へ、そしてネルソンの鳩は王都のギルモア邸へと飛んで行く。 「これで３日の内には、婆やがこちらに着くでしょう」 翌日の日曜日に、商会からプリシラが連れて来られた。別宅に来るのは初めてということで借りてきた猫のように畏まっているのが印象的であった。 対照的にエリスは部下ができて異様にテンションが上がっていた。 「固くならなくて良いのよ。わからないことは私に聞いて。ね、ね！」 「は、はいっ」 エリスは面倒見が良さそうだと見て、ステファノは安心した。プリシラが神

「ギルモア侯爵家とネルソン商会はジュリアーノ殿下の後見のような立場となった。私にしてみればレイチェル様への罪滅ぼしでもあった」 一介の平民に過ぎないネルソンが王子を屋敷に招き、側近のごとく振舞えるのは王室並びに王子母子に対する陰の貢献を買われてのことであった。 「マルチェルは元々私についていた護衛騎士だった。３０年前私と共にギルモア家を離れ、商会の番頭役として私に尽くしてくれている」 「護衛騎士から番頭ですか？　それはまた難儀な……」 「うむ。貴族の次男に商売ができるはずもない。商会とは名ばかり、私は薬学の研究に没頭していた」 王立アカデミーから王立病院へと転身し、ネルソンはそこでも研究漬けの日々を過ごしていた。その間、マルチェルは平民社会で商売の勉強をしていたのだ。武士の商法どころの話ではない。 ステファノはこれまで衛兵くらいしか武張（ぶば）った相手とつき合ったことはないが、彼らに商人（

「うわぁあーー！」 王女の死が逃れようのない事実だと悟ると、ネルソンは何度も床に己の頭を打ちつけた。 「俺のせいで……。あぁーーっ！」 すぐに額が割れ、血が滴った。 「わたしの前で死人を増やすな」 王女を看取った薬学講師は、ネルソンの胸倉を掴んで立ち上がらせた。 「死にたいというなら死なせてやろう。１人も２人も同じことだ。だがな、お前が死んで済むことか？　殿下はそれで生き返るのか？」 ネルソンには答えることができなかった。鼻水を垂らし泣き叫ぶことしかできなかった。 「お前のそれは、ただの自己憐憫（れんびん）だ。１ギルの値打ちもない」 講師は冷たく切って捨てた。 「殿下の死を意味あるものにする方法は、１つしかない。貴様にわかるか？」 講師は優しく言った。 「１００万の命を救って見せろ。それができてから初めて死ね」 １５歳のネルソンは、床に尻もちをついて泣いた――。 ◆◆◆ 「私の前には２つの

控え部屋に戻って来たのはネルソン、マルチェル、ステファノの３人だけであった。ソフィアたちは王子の寝室の内外に控えている。 陰謀の構図が見えてきたお陰で、館内の警備体制も通常シフトに戻りつつあった。 「ステファノ。この機会に私とギルモア家とのことを話しておくべきだろう」 秘密という程のことではないが、表立って語ることでもないのだ。そう言って、ネルソンは過去の出来事を語り始めた。 ギルモア侯爵家はスノーデン王国の中核を支えて来た家柄であった。武門でありつつも学問を尊（とうと）び、優れた戦略家や施政家を輩出していた。 ネルソンは次男として生まれ、ご多聞に漏れず戦術論において頭角を現す英俊であった。王立アカデミー入学までは。 軍事の参考になればと受けた薬学の講義。それに嵌（はま）ってしまった。 学問的な価値がどうの、社会に対する意義がどうのという面倒くさい話ではない。面白いと思ってしまったのだ。

「どうぞ殿下。そのままにてお聞き下さい」 体を起こそうとするジュリアーノ王子を押し止めて、ネルソンはステファノを跪かせた。 「この度お側仕え見習いとして連れて参ったステファノがこれでございます」 「ステファノか。こんな状態で礼儀に構っていたら疲れてしまうからね。この館にいる間は直答を許すよ」 王子はちらりとステファノに目を向けた後、砕けた口調で言った。 「はい。ステファノ、お礼申し上げなさい」 「ありがとうございます。ネルソン商会のステファノと申します」 「良い。立ちなさい」 王子の許しを得て、ステファノは立ち上がった。 「ソフィアに聞いた。この度のことで並々ならぬ知恵働きを見せたそうだな。礼を言う」 「はっ。ありがとうございます」 「ネルソンが悪い笑みを浮かべている。その顔なら解決は近いのだな？」 「これはしたり。いかにも殿下のお察し通りでございます」 「うん。お前に任せる。スターシャが

「はい。何でしょうか？」 ステファノは慎重に尋ねた。いきなり暗殺者と対決させられることは無いと思うが。 「どこか適当な場所に隠れて刺客の顔を見定めてもらいたい。そのための遠眼鏡は後で準備する」 「はい。似顔絵を描くのですね」 「その通りだ。似顔のあるなしで、聞き込みの効果が変わるからな」 ということは、刺客には術を使わせておいて泳がせるということだ。 「もちろん食肉倉庫は空（から）にしておく。監視に気づかれぬよう気配りが必要だ」 「でしたら館の東側、２階の部屋をお貸し頂ければ」 「東側？」 「西側からだと、遠眼鏡が朝日に光るかもしれません。東側に目立たぬ窓があれば最適です」 「そういうことか。エリス、手配できるな？」 「はい。旦那様の書斎をお借りしてよろしければ丁度良いかと」 「うむ。良かろう」 ネルソンは満足げに頷いた。 「お兄様。刺客を泳がせるということは、毒殺が成功したように見せ掛け

「遥かな東国、古（いにしえ）の戦略家の言葉だそうです。たとえ勝っても武力による勝利は犠牲を伴う。目的を見間違えてはいけません」 この言葉には後半がある。 「戦わずして人の兵を屈するは善の善なる者なり」と続く。 「ステファノ、わかるかね？」 ネルソンは試すようにステファノに問う。 「敵の目的は婚姻の阻止です。ならば婚姻を成立させてしまえば、こちらの勝ちということになります」 「うむ。婚姻さえ成れば、敵には打つ手がない。すべては後の祭りだ」 「でも、首謀者を捕えて処罰しなければ……」 「ソフィー」 「……」 懐かしい呼び掛けにソフィアは言葉を止めた。 「捕えれば斬らねばならん。王族殺しの罪だからな。だが、斬れば恨みが残る」 「……」 「一族郎党根絶やしにするか？　それでは婚姻は流れ、国同士が敵となる」 「何も無かったことにするのですか？」 頬を膨らませて、妹は兄を睨んだ。 「……一旦はな」 え

「マルチェルさんが護衛騎士。二つ名持ちとは……」 「驚いたか？　親父に聞いた話では、『鉄壁のマルチェル』と言えば知る人ぞ知る使い手であったらしい」 王家に音無しの剣あり、ギルモアに鉄壁の盾ありと、ヨハン国王の守護ジョバンニ卿と並び称される程の腕前だったらしい。 さすがにアラン達は時代が異なるため、マルチェルの戦う姿を見たことは無い。 「俺達も剣の道を志す身。一度はお手合わせを願いたいものだ」 「うーん……」 ステファノは腕組みをして唸った。 「どうした？」 「どうにもマルチェルさんが全身鎧で盾と剣を構えている絵面が思い浮かばないんです」 「ははは。そんなことか。案外今日は全身鎧姿で現れるかもしれんぞ」 「鉄壁として来い」とソフィアに指示されたのだ。それなりの支度をして来るのではなかろうか。 「剣士にしては……いえ、何でもありません」 それからアランによる剣術談議が始まり、エリスもステファノ

「考え事を始めると、人の気持ちを見失うことがあるようです。悪気はないんですが、元々情が薄いっていうか……。疑問の答えを出すことで頭が一杯になるというか」 人間の頭の中身を乱暴に分ければ、「論理的思考」と「情緒的思考」とに分かれる。「理」と「情」だ。 普通この２つは共存しており、外部の環境、本人の体調などによって表に出て来る思考は「理」と「情」の間を揺れ動く。 人によってこのバランスは異なり、「理」が表に立つ人と「情」に偏りがちな人とがいる。ステファノは前者であり、推理を働かせる時、極端に「理」に傾くのだ。 「そういうものかしら？　確かに、こうしている時は普通の男の子に見えるわね」 「当然ですよ。特別な取柄は何も無いんですから」 自分で言いながら、若干情けない思いをするステファノであった。 「ちょっと良いか？」 エリスが落ちついたのを見定めて、アランが口を挟んだ。 「これは万一に備えての質問

「サトリのお化け？」 「何ですか、それは？」 「……。田舎の昔話だ」 ネロは顔を赤くして、それきり口を閉ざしてしまった。 後になってアランが苦労して聞き出してみると、サトリとは人の心を読む化け物だと言う。山奥に住み、真っ黒の毛に身を覆われ、人語を解するという言い伝えであった。 考えることを次々と言い当て、最後には人を食い殺してしまう妖怪だと言う。 それを聞いて、ステファノは何とも言えない気持ちになった。 エリスが戻って来た所でお茶会となった。 ネルソンの所で飲んだ物には若干及ばないが、こちらも香りの柔らかい甘みのある茶であった。 ソフィアはそれにたっぷりのミルクを入れて飲む。 「さて、落ちつきました。わたくしは殿下のご様子を伺いに参ります。皆はネルソンが来るまで、ステファノの相手をしてあげなさい。館のことなど、聞きたいことがあるでしょうし」 静かにカップを置いたソフィアは一人立ち上がった。

アランとネロと呼ばれた護衛騎士は、２人ともまだ若かった。精々２０代前半だろう。 「紹介しておきます。これが側仕え見習いとして今日から加わったステファノです」 ソフィアは型通りステファノを紹介した。ステファノは立ち上がって２人に礼をする。 「ステファノと申します。ネルソン商会から参りました。殿下がご本復なされるまでご厄介になりますので、よろしくお願い申し上げます」 「うむ。アランだ。よろしく頼む」 「……」 体の大きい方がネロという人のようだが、こくりと頷いたのみだった。 「こいつはネロだ。口数が少ないんでな。気にしないでやってくれ」 アランはネロの肩を叩きながら、気さくに笑った。 「午前中、ステファノには館の巡回をしてもらっていました。早速賊の尻尾を捕えて来てくれたようです。ステファノ、面倒でしょうが先程の話を２人にも」 色めき立つ２人――主にアランの方だったが――に、ステファノは自分の推

「しかし、公国側の事情となると細かい所まではわかりません」 「そちらが問題ですね。王女様が乗り気でも、王位継承の望みを捨てたくない人間が周りにいるかもしれません」 「……お兄様にお知恵を借りましょう」 「旦那様にですか？」 「そうです。間違っても国同士の争いにしてはいけません。どう動くべきか、お兄様にお任せしましょう」 不思議なもので、事件の背景が王子の縁談絡みらしいと聞いてからソフィアが生き生きとして来た。恋バナはいける口（・・・・）らしい。 「しかし、なぜ他国が絡んでいると思ったのです？」 王位継承争いをいきなり前提に置くのは強引すぎると、ソフィアには思えた。 「王族の暗殺がどんな陰謀か知りませんが……詰めが甘いんですよ」 「また、お前は何を……」 「盗賊に馬車を襲わせたのはわかります。公国の騎士や正規兵を使う訳にはいきませんからね？　でも、策が無さすぎじゃないですか？」 １０人横一列

この大人しそうな少年は、頭の中に何か「化け物」を飼っている。ソフィアはそんな妄想に襲われていた。 「なぜそのような疑いを？」 世の中に、それも田舎町の平民に知られているはずがない。疑うことすらできぬはずだ。 「証拠も何もありません。そうでもなければ辻褄が合わないというだけです」 証拠のない疑念で鎌を掛けた？　王族の身の上に対して、不敬と思わないのか？ 「あの、失礼があるなら謝ります。申し訳ございません。多分失礼なんだと思うんで」 「良い。ここで儀礼は求めぬと初めに申した。お前の疑いを申してみよ」 ステファノに虚を突かれた反動で、ソフィアは我知らず貴族としての物言いになってしまっていた。ジュリアーノ殿下のメイド長となって以来、そのような立場は捨てて来たというのに。 「王位争いでないことは、はっきりしているんです」 王の健在、王子同士の仲。 「ですが、王位争いでもなければ王位継承権第３位の殿下

「ソフィア様？」 ふと気づけば、ソフィアの顔色は真っ青だった。口元を押さえて震えている。 「ああ、いけない。エリスさん、お水を！」 ステファノはソフィアの足元に跪き、静かに語り掛けた。 「落ちついて。大丈夫です。ゆっくり、大きく息を吐いて下さい。そう。今度はゆっくり吸って……」 「はぁ……、はぁ……」 ソフィアは目を瞑り、呼吸に神経を集中した。耳元でステファノが囁き続ける。 「もう危険はありません。王子も皆さんも安全です。ゆっくり息を吐いてー。そう。ふぅー……」 極度の不安によりソフィアは過呼吸に陥っていた。呼吸を少なくして血中の二酸化炭素濃度を上げれば、異常は収まる。 ５分程ソフィアを落ちつかせていると、エリスが水を持って戻って来た。ソフィアの呼吸が完全に落ちついた所で水を飲ませ、ソファで休ませた。 「暫くそうしていれば回復するはずです。感受性の強い人が強い不安を覚えると、息が苦しくなる

「第一、的に当てようにも玉が見えない（・・・・・・）じゃない？」 「そうなんですよ。空気の中を飛ぶ気体が真っ直ぐ飛んでいるかどうか、目には見えないんです（・・・・・・・・・・）」 じゃあ駄目じゃないと言おうとしたエリスを、ステファノは遮って言う。 「だから、見えるようにした（・・・・・・・・）んですよ」 まただ。また新しいなぞなぞだ。ソフィアは目の前の空中に、幾重にも折れ曲がった階段が際限なく続いて行く幻を見た。 「どうやったのよ……？」 悔しそうにエリスが聞いた。 「雲に乗る蝶」 嬉しそうにステファノが言う。 「何よそれ？　全然わからないわ」 ソフィアはエリスの正直が羨ましい。自分も全然わからないわと言いたかった。 「風は目に見えないけど、雲の動きでわかるでしょ？　それに蝶を乗せれば、目的の花まで運ぶことが出来る」 「雲を作ったの？」 「いや。もっと単純に、煙を毒気に巻き込んだ（・・・・

「自分も聞きかじりで詳しくは説明できませんが、およそ物には固相、液相、気相という３つの相があるそうです。相とは物の状態を言います」 「もう少しわかりやすく説明できませんか？」 ソフィアはステファノの言葉に真実を語る者の揺るぎなさを感じた。わからないなりにきちんと説明を聞こうと、姿勢を改めた。 「はい。水を例に取りましょう。水は同じものでありながら、氷、水、蒸気という３つの形を持っています。これが水の３相です」 「ああ。それを相と言うのですか？　それが毒とどう関わりますか？」 「毒も３相を持ちます」 「水だけではないのですね。だとしたらどうなります？」 「固相、液相では難しいことが、気相であれば可能になるのです」 「毒を蒸気のようにする？」 ソフィアはステファノの目指す場所の一端を捉えたようだ。 「はい。気相であれば、毒を魔術で運ぶことが可能になります」 「そのような術があるのですか？」 「

「これは……！　くそう、失敗したか？」 「どうした見習い？　何か変なものでも食ったか？」 賄いの野菜ソテーを一口食べて声を上げたステファノに、隣に座ったジョナサンが声を掛けた。 「いや、このソテーですよ！　何でこんな深い旨味が出るんですか？　厨房を見学しておけば良かった」 「何だよ、そんな話か？　ケントクに頼めばいくらでも見せてくれるんじゃねえのか？」 興味がなさそうに、ジョナサンは自分の食事に視線を戻した。 えー、味つけの秘密ですよ、人には見せないんじゃないか……と、ステファノはぶつぶつ言いながら食事を済ませた。 「午前中の探索、ご苦労でした」 ソフィアはステファノの労をねぎらうと、優雅にティーカップを手に取った。 本来ステファノは部屋の入り口近くに立って報告を行うべきだったが、ソフィアの希望でまたもやソファに座らされていた。 目の前には紅茶まで用意されている。 「ここでは格式を気にする

ステファノの目線は地上３メートル位の高さにある。換気口の高さが地上２メートル程なので、１メートル下に見ている格好だった。 「距離は大体３メートルか」 塀までの距離が約１メートル、そこから換気口のある外壁までがさらに２メートル。 「普通の手段じゃ無理だよね。やっぱり魔術か……」 食肉貯蔵庫の外側には何の異常もない。ここから眺める限りでは毒を用いた痕跡は発見できなかった。 ならばこの木の上はどうか？　ステファノは跨っている枝の前後を詳しく調べた。 「ん？　あそこ、洞（うろ）になっているのか？」 ７０センチほど前に進むと、枝の表面上向きに穴が開いていた。穴があると、人は中を覗きたくなる。 「んー。上から見ようとすると陰になって見えないな」 ステファノは暫く考えた後、ポーチからピカピカの銀貨を取り出した。 「鏡の代わりにならないかな？」 洞の縁にかざして陽の光を当てようとする。小さな円が闇の底を照

「それじゃあ、次の日曜日の夜、私も食肉倉庫の掃除に参加させて下さい」 ステファノはそう申し出た。 「構わねえと思うが、決めるのはケントクだ。挨拶ついでに頼んだらどうだ？」 「わかりました。それじゃあケントクさんの所に行きましょうか」 「この時間なら厨房だな」 （この子厨房には興味無さそうだったのに、結局行くことになったじゃない。何だかいい加減ね） エリスとしてはどうしてもステファノが頼りなく見えてしまう。もっと細かく調べるとか、たくさん質問するものじゃないんだろうかと感じてしまうのだ。ソフィア様はこの子のどこを信用しているというのか。 ケントクはその名の通り東国出身者だった。５０も半ばを過ぎており、ジョナサンなど餓鬼扱いされてしまうようだ。 「飯屋のせがれだぁね？　確かに貧乏臭い顔をしとるが。ひゃっひゃっひゃ」 歯が何本か欠けているせいか、ケントクは息が漏れるような笑い声をしていた。 「食

「食糧倉庫は２つある。野菜用と肉用だ。肉用には魚も入れるがな」 ２つの倉庫は隣り合わせて設置されていた。 「野菜倉庫の方はただの小部屋だ。明り取りの窓と換気口があるだけで外との出入口はない。――ここだ」 ジョナサンが開けて見せたドアの向こうには、３メートル×６メートル程の倉庫があった。壁に沿って棚が作られており、野菜や乾物が種類別に収納されている。 「窓は嵌め殺し（・・・・）ですか？」 「ああ。あのガラスは開かない」 換気口は人間が通れるような物ではなく、さらに金網と鉄格子で動物の侵入も防いでいた。 「これなら虫も入りにくいですね」 「そうだな。それでもドアの隙間から入る奴もいるが」 あいつらは神出鬼没だからなと、ジョナサンは言った。害虫（G）の完全な駆除は難しい。せいぜい餌を与えないよう、床を清潔に保つくらいしかできることは無かった。 「わかりました。この部屋はもう結構です」 ステファノ

「ここが荷受場だ。というか勝手口みたいなもんだがな」 ジョナサンが案内してくれたのは館の裏手、北側に当たる通用口だった。 「毎日午後３時頃、肉屋、魚屋、八百屋、乾物屋が食材を届けに来る。料理長のケントクが欲しい物を選んで品物を受け取ることになってる」 「持って来たからって必ず買い上げる訳じゃないんですね」 「そうだ。何も買わずに追い返すことは滅多に無いらしいがな」 「勘定は帳づけですか？」 「ああ、よく知ってるな？　飯屋のせがれだって？　ふうん。帳面につけておいて支払いは晦日だ」 屋敷側は「買掛（かいがけ）帳」、商人側は「売掛（うりかけ）帳」と称する帳面に取引高を記載してお互いに残高を管理する方法である。 といっても相手がお貴族様、大商人ということになれば、客の記録を信用して晦日の代金をありがたく頂くことになる。 ステファノの飯屋程度の場合は、毎月月末に１ギル合う、合わないの押し問答になっ

「楽になさい。ここは王宮とは違い、格式を取り繕う必要もありませんから」 ソフィアはふくよかな顔を綻ばせた。筋肉質なネルソンと異なり、全体に肉づきが良くふっくらと丸みのあるシルエットが印象的であった。 落ちついて顔を見直せば、確かにネルソンとの血の繋がりを感じさせる相似がそこにはあった。口調の丁寧さとは裏腹に、ソファに身を沈めるネルソンに硬さは見られない。 「ステファノ、商会から持参した小箱をお渡ししなさい」 ネルソンの指示で、ステファノは背嚢から解毒剤の小箱を取り出した。ソフィアは控えのメイドに受け取らせ、傍らに置かせた。 「とても普通の男の子なのね。どんな怖い顔をしてるんだろうと、身構えていたのですけれど」 ネルソンがステファノの言動について報告していたらしい。マルチェルからも、ステファノの診立てた内容を昨日の内にメモに起こして届けてある。 「すみません。どれだけ生意気な奴が来るんだろう

「草には毒とも薬とも書いてない」というサルコの言葉は、深い意味を持ってステファノの胸に刺さった。 人も同じ。生まれた時は善も悪もない。皆、乳を欲しがる赤子である。 それがいつからか、悪人と呼ばれる者と善人と呼ばれる者に分かれてしまう。毒と薬、悪と善を決めるのは誰か？ 「お前はそんなに賢いのか？」と血濡れた拳を突きつけられる思いがして、その夜ステファノは何度も目を覚ました。 翌朝、食事が終わるとステファノはネルソンに呼ばれた。 ジュリアーノ殿下の館に赴くのは、ネルソン、マルチェル、ステファノの３人である。ネルソンにとっては２日続けての訪問となる。 「殿下の経過は良好だ。昨日処方した解毒剤は早速効き目を現した」 ネルソンが追加調合した解毒剤を小箱に納め、ステファノは背嚢に入れた。 「お前の考えた封印を、全ての小瓶に施してある。後は渡した各人に印を入れてもらうだけになっている」 「はい」 ３分の

今までの話を一旦整理したいと、ステファノはマルチェルの許しを得てノートを広げた。時々天井を見詰めて考えながら、ペンを走らせて行く。 「料理のレシピにしか見えんな」 気になって覗き込んだマルチェルには、スープの作り方を書き留めているようにしか見えない。所々レシピにしては辻褄の合わない記述があるのだが、別の意味に読み取れる物でもなかった。 「鍵と錠の組み合わせは、わたしの頭の中にしかありませんからね」 ノートを取り終わると、ステファノは「１」「２」「３」とそれぞれ書かれた解毒剤の小瓶を、いつも腰につけているポーチに仕舞った。 「解毒剤は王子ご本人、メイド長、護衛騎士2名、主治医が同じものを身につけます。それ以外の者には触らせないで下さい」 「心得ました」 解毒剤を仕舞いこむ際、ステファノは小さな紙片で蓋を封印し、己のサインを付した。 「開封されたらすぐわかるようにしておきます」 「ふむ。それは

それができなかったから王子は毒に倒れ、苦しんでいる。警備に携わる者が聞けば、簡単に言うなと詰（なじ）ることであろう。 「お前はえらく冷たく物事を切り捨てられる人間なのですね」 理屈ではステファノの言う通りである。リアリストという言葉を知っていたら、マルチェルはステファノをそう呼んだことだろう。 しかし、切り捨てられない心情というものが人にはある。 「王子のお側に上がった際は、言葉に十分注意をしなさい」 「はい。気をつけます」 ３種の毒薬の名、その中毒症状。対処法。 万一の事態に備えて、ステファノは解毒治療の施し方について教えを受けた。 「勿論これは医師が側にいなかった場合などに備えた緊急措置です」 措置方法を知らないがために手遅れになるという事態を避けることが目的だった。 前回はたまたま毒の摂取量が少なく、異常に気づいたソフィアが素早く毒を吐かせたため、本命の解毒剤が届くまで中毒症状を抑え

「それではソフィアさんも？」 「もちろんソフィア様も貴族のお生まれです。旦那様は家名を捨て平民として暮らしていらっしゃいますが、ソフィア様はギルモア家の子女でいらっしゃいます」 成程。そのコネで王族に関する情報に詳しいし、ステファノを側仕えとして送り込むこともできるのか。それにしても相当な信用である。 「さて、お前には本来であれば当商会で扱っている商品全般を教え込むべきなのですが……」 翌日から王子つきとなるステファノは店の取引を手伝うことはないし、もっと実践的な知識を必要としていた。 「警戒すべき毒と、その解毒剤について勉強してもらいましょうか」 マルチェルは木箱と事典のような目録をテーブルの上に置いた。 「マルチェルさん、１つだけ聞いておいてよろしいですか？」 「何ですか？」 箱の蓋を開けようとした手を止めて、マルチェルは尋ねた。 「毒殺の実行犯は捕まったんですか？」 「……。いや、誰

結局、ダニエルのお陰でその夜はぐっすり眠れた。 「何が幸いするかわからないもんだな」 日の出と共に目覚めたステファノは、手ぬぐいを片手に表の井戸まで顔を洗いに行った。 部屋に戻って着替え終わる頃、ダニエルが目を覚ました。 「おう、早いな。寝られたか？」 「お陰様で」 皮肉に聞こえるかなと気を使ったが、ダニエルが気に留めた様子は無かった。 １人になった時間を利用して、ステファノはノートを開く。既に寝る前に頭の中で整理をしてあるので、後はペンを走らせるだけだった。 王子に関わる密談の内容は記録に残せない。自分だけの符丁にして、ポイントを書き出した。 「やっぱり文章にすると、わかりやすくなるな」 話だけでは見過ごしていたポイントが浮かび上がって来る。 王子を殺したいと考える動機：（１）王位継承権争い、（２）過去の恨み、（３）金や財産を手に入れるため、（４）政治的姿勢の対立、（５）色恋沙汰、（６）

「お前、見たんだよな？」 ステファノを木箱に座らせるや、ダニエルはベッドに腰掛けて身を乗り出した。 「ええと、見たというと？」 「飯綱使いだよ！」 クリードと話をしたということは既に伝えたので、ダニエルが聞きたいのはクリードの戦い方であろう。 「２度襲撃があったので、２回戦う所を見ましたよ」 「相手は？」 ダニエルの組んだ手が震えている。 「盗賊ですけど？」 「違う！　何人だ？」 息が荒い。 「ええと、１度目は１０人を１人で。２度目は２０人の内半分を斬り捨てていました」 「うっ。どっちも１０人か？　生き残りは無しか？」 血も涙もない人殺しのように聞こえてしまうが、生き残りはいない。 「あの状況では生け捕りは無理でした」 「そ、そうか……。うひょー」 ダニエルは妙な声を上げた。 「ふー、ふー。よし！　じゃあ、最初の戦いからだ。どうやって始まった？」 それからは取り調べ（・・・・）のような聞き

「無論、ガル師は唯一無二の大魔術師に違いない。クリード殿とは初めて会ったが、剣士として既に名人の域に足を踏み入れている」 どちらも二つ名に恥じぬ活躍振りであった。 しかし、そうと知っていれば納得できるのだと言う。 「歩んできた道、修行、才能。そういう物と目の前の結果が釣り合っているのだ」 それと比べてステファノはおかしいと言う。 「その歳でなぜあんなことができるのか？　師匠もおらず、訓練も受けず、特別な才もない。そんなお前が」 そう言われても、当のステファノは普通に振舞っているだけなので何が不思議かわからない。 「得体の知れない違和感がある。お前は異質だ。だが、異質の元がどこにあるのかがわからない」 人を見る目がある、そう自負してきた自分がである。 「二つ名持ち２人が同じ馬車に乗り合わせる偶然。お前はそれを得難い幸運と呼んだ」 普通ではありえないこと。だからこそ仕組まれたものと推測できた。

「陛下は『ジョバンニの外、我に剣なし』と言っておられるそうだ」 「絶大な信頼ですね」 それほどの英雄が民衆に知られていないのは不思議なことであった。 「表立って言えることではない。親衛隊や騎士団の立場もあるからな」 宮廷のごく狭い範囲内で語られることだと言う。 「親衛隊や騎士団は『見せる剣』。ランスフォード卿は『見せぬ剣』なのだ」 故にジョバンニは国王の側仕えの風体で常に国王と共にあり、身には短剣しか佩（は）かない。 「だが、ジュリアーノ殿下に近づける程の者ならば、ランスフォード卿の恐ろしさを知っているはずだ」 王子は王宮を離れ、呪タウン滞在中に命を狙われた。王の傍らにあるジョバンニを避けたとも言える。 「害意ある者は王家に近づくことすらできない。音無しの剣に死角はない」 毒殺者でさえも見抜かれ、返り討ちに遭うと言う。王子の外遊は敵に取り貴重な機会であった。 「私は王子の側仕えとしてお役に

「座りなさい」 昼間と同じ応接セットであったが、今度はお茶は出なかった。 「尾行がついた件はマルチェルから聞いた。先程まで店を見張っていたが、諦めて帰ったそうだ」 今度はこちらから尾行をつけたが、本拠まで手繰れるかはまだわからない。相手も当然警戒しているはずだ。 「敵から見れば、駅馬車の乗員で正体が知れないのはお前とダールだけだ。ダールも見張られているかもしれんが、何か見つかるはずもない」 見張りがいるとしたらご苦労なことだ。馬糞（まぐそ）の匂いを１日たっぷりと嗅いだことだろう。 「ガル師は事件の詳細を知らぬ。クリード殿も同じであろう。敵がどちらを追ってもいずれ行き詰まるだろう」 となれば、敵の矛先はネルソン商会に集中することになる。 「行き詰まれば敵も焦る。これからは自分の身辺に十分注意しなさい」 ステファノを攫う強硬策に出て来る可能性もある。 「明日１日が危ない。商会から表に出ないよう

「『飯綱（いづな）使い』と『１００人殺し』が居合わせたんです」 「飯綱使いだと？　やべぇな、マジか？　黒い髪で、黒い目だったか？　俺と同じで」 ダニエルもまた東方の血を引いているのか、黒髪、黒目の容貌であった。 「同じ（・・）でした。クリードという人です」 「知ってるよ！　両手剣のクリード。歳は幾つくらいだった？」 目を輝かせてダニエルが尋ねて来た。どうもクリードに思い入れがあるようだ。 「２０代半ばだと思います」 「そんなに若いのか？　４０くらいかと思ってたぜ。強そうだったか、やっぱり？」 ダニエルは両手を握り締めて、身震いした。 「背は１８０センチくらいありましたが、どちらかというと細身で、一見強そうには見えないタイプでした」 「そうなのか？　冷酷非情の剣士って話だったが」 世間の噂ではそうなっているらしい。あれだけ人を斬ればそう言われるのも仕方ないが……。 「クリードさん本人は、優し

そこに座れと言われて、ステファノは背嚢を下ろし、狭い部屋の床に置かれた木箱に腰掛けた。ダニエルの方は、２段ベッドの１段目に腰掛けている。 「いい身分だな」 目も合わさず、ダニエルが吐き捨てるように言った。 「え？」 意味がわからず、ステファノは目を丸くした。 「４時に来いと言われただろう」 低い声でダニエルが続けた。 「俺はマルチェルさんに言われて、３時半からここでお前を待ってたんだ。今何時か言ってみろ」 「そろそろ４時半になるでしょうか？」 不機嫌の理由がわかり、居心地悪く感じながらもステファノは答えた。 「わかってるじゃねえか。時間を間違えた訳じゃねえんだな？」 初めてダニエルが上目遣いにステファノと目を合わせた。一重瞼の細い目は感情を読ませない。 「はい」 「だったら、最初に言うことがあるだろうが！」 言葉より先に、ダニエルはステファノを張り飛ばした。 「旦那様の肝（きも）入りだか何

「ステファノ、戻ったのね。裏に回ってちょうだい。通用口を開けるから」 食事の後も道具屋、服屋、乾物屋、総菜屋、金物屋、薬屋と、手当り次第に店を覗いて時間を潰して来た。 それでも時間が余ったので、最後は公園で日向ぼっこをして過ごした。こんなにのんびりしたのは随分久しぶりな気がする。 約束の４時ちょっと前に商会を覗くと、プリシラが待ち構えていた。 「あ、ちょっと待って。その前にマルチェルさんを呼んできてくれる？　……目立たないようにね」 プリシラは面食らったようだが、ステファノを信用してくれたのだろう。騒ぎ立てず、素直にマルチェルを呼びに行ってくれた。 「戻りましたか」 マルチェルはステファノの様子から何かを察したのか、不審気な顔をしていた。 「すぐに裏に回りますが、その前にご報告があります」 「うむ。急ぎのことですね？」 「はい。自分に見張りが付いているようです」 「見張り？」 心当たりがな

幸い窓際のテーブルが空いていた。ステファノは表の通りが見える席に座る。 「いらっしゃいませ」 「すみません。食事の前にコーヒーをもらえますか。ちょっと落ち着きたいんで」 「かしこまりました。少々お待ち下さい」 ウエイトレスは礼儀正しくお辞儀をして、厨房に向かった。 正午にはまだ少し時間があるためか、店内には一組の男女がいるだけだった。 やって来たコーヒーを口に運びながら、ステファノは表に目を遣った。 「立ち止まっていたら目立つよね」 斜め向かいの果物屋。店先に佇（たたず）む男がいた。平民風で武装はしていなかった。 隠密行動をするならがちゃがちゃ剣をぶら下げて歩く奴はいない。だが……。 「買い物に来たにしては、背嚢（はいのう）もかばんも持っていないの？」 東の国には「風呂敷」という折り畳みの袋があるそうだが、ステファノは見たことがない。 品定めをする振り（・・）も長くは持たない。果物屋の店主

「ダールさんのおかげで宿に泊まらずに済み、働き口も見つかりました。恩に着ます」 「いいってことよ。あんちゃんの働きには助けられたからな。馬車で出掛ける用事ができたら、いつでも俺ん所に声を掛けな」 ご機嫌なダールに送られて、ステファノは厩（うまや）を後にした。 既に荷物一式は背中の背嚢に収めてある。このまま寮に住み込める状態ではあったが、まだ昼前の時間だ。ステファノは初めての呪（まじ）タウンを見て回る気になっていた。 ネルソン商会があるのは問屋街の一角であった。見て回るなら小売商店の多いエリアが良いだろう。 初めての土地、もちろん土地鑑は無かったが、人の流れに従って歩いてみた。街の中央に向かって行くと徐々に人混みが濃くなって来る。 「この辺りが商業地区の中心かな？」 通りの両側に商店が軒を連ねるエリアにやって来た。 何を買おうという目的も決めていなかったので、まずは行き当たりばったりに歩き回

「お前なら目立たぬ。ご病人のお側に控え、小間使いをしつつ周りに目を配ってくれ」 護衛やメイドなら十分揃っているはずであった。ステファノの役割は人が気付けぬ異変を見張ること。 「お前の目と耳を役立ててもらおう」 なにを警戒すればよいのかさえわからぬ状況、そんな中でもステファノなら何かを見つけることができるのではないか？ 「必要な情報は今晩、食事の後に伝える」 今はこれまでと、ネルソンはステファノを下がらせた。 「クリードさんが『食えない奴』と言ったそうだな」 廊下に出たところでコッシュが言った。 「漸く意味がわかって来たぜ……」 そう言い残すと、ステファノをマルチェルに任せて去って行った。 コッシュが角を曲がるまで背中を見送っていたマルチェルは、ステファノを促して執務エリアに連れて行った。 「食堂の息子で、馬丁の助手と聞きましたが……」 大部屋の隅にちょこんと置かれたイスとテーブルのセット。

「くれぐれも他人に漏らさんでくれ」 ネルソンはステファノに念を押した。 「詳しくは話せない。さる高貴なお方とだけ言っておこう」 その高貴な方が毒に倒れた。医師や魔法医に見せたが、特殊な毒のため解毒ができない。 毒の効果を抑えながら特殊な解毒剤を取り寄せる必要があった。そこで選ばれたのがネルソンだった。 解毒剤の薬効を確保するためには、採取してすぐに成分を抽出する必要がある。そのためにネルソン自ら薬草の産地に赴き、成分抽出を行ったのだ。 「ガル老師を護衛に付けるほどの危険と重要性。それを見て地位の高い方のためと推測しました」 コッシュを供に連れたのは経験を積ませるためではあるが、万一自分が倒れた時に任務を引き継がせるためでもあった。 「そこまでの秘密主義と万一への備え。それは事態の深刻さ、病人の重篤さを表していると思います」 ステファノは自分が推論に至った筋道を、ネルソンに説明した。 「君の

「マルチェル、紅茶を頼む。私の分は温（ぬる）めにしてくれ」 ネルソンは気持ちを立て直すために茶を頼んだ。 マルチェルは呼び鈴をもって部屋を出た。メイドを呼んで茶を命じるのだろう。 「私は君のことを買っている（・・・・・）つもりだった」 一呼吸おいて、ネルソンが述懐した。 「まだまだ過小評価していたらしいな……」 やれやれというように首を振った。 「大商会だなどと人に言われるまで店を大きくし、人を見る目も養って来たつもりだ」 経営者に最も必要な能力とは、人を見極め、人を正しく使う力だ。見る目がなければ事業は伸ばせない。 「君のような少年は見たことがない」 才能のことや能力については、触れなかった。 「君のすることに特別なことはない。誰にでもできることだ。だが、普通はできない」 ネルソンは考えを整理するように、言葉を選んだ。 「状況を把握し、成り行きを読む。人の態度に気付き、欲するものを差し出