『小豚どものお世話、ご苦労さまニャ』 頭の中でアリスの声がした。アローの改造に従事しながらこっちの様子もモニターできるとは、さすがのマルチタスクぶりだ。 「全部見てただろうけど、メラニーさんとの話もつけたし、ブラザーズもちゃんと連れて来たよ」 母屋のソファーに腰を下ろしながら、俺はアリスと情報交換した。 『ブタさんズに式神をつけるなんて、大盤振る舞いもいいところニャ』 「ちゃんと働いてもらうためさ。自動回復とか機能改良とかはさせないよ？」 『監視装置兼自爆装置つきと考えたら、いいセキュリティニャ？』 「自爆は行き過ぎだろ。監視はするけどね」 おイタを見つけたら、また膝をぶっ壊して放り出すとかね。因果応報は覚悟してもらいましょう。 あいつらも人に言えない過去を背負って生きて来たわけで、折角の落ち着き先をふい（・・）にする積りはないだろう。 「アロー君の改造は順調かい？」 『Ａ－ＯＫ（エイオウ

「何だって？」 「蜂を飼うのさ。蜜蜂をね」 ブラウニーは狐に摘ままれたような顔をした。俺がまともな仕事をオファーするなどとは思わなかったらしい。 奴隷のようにこき使って苦しめる積りだと思っていたようだ。心外だなぁ。 「給料はちゃんと払うよ？　当たり前だけど。住む所もある。最初は狭いかな。ちょっとの間は我慢してくれ」 「待ってくれ。本気なのか？」 落ち着いたようなので、俺はブラウニーに杖を返した。 「本気だよ。力仕事はないし、走り回るような仕事でもない。杖を突きながらでも十分務まるさ」 「……」 口を開けたまま、ブラウニーは固まってしまった。言葉が出て来ないようだ。 「話だけ聞いてくれ。嫌なら断ってくれていい」 それから俺は、仕事の内容と労働条件、福利厚生、守秘義務など「労働協約」に定めるべき内容を説明した。 多分ブラウニーにはチンプンカンプンだったろうが、俺の本気は伝わった筈だ。誤魔化すつ

「養蜂業の話はその線で行こう。俺からも１つ提案がある」 こいつもトーメー・チーム補強に関するお話だ。 「三番目の下僕なんだけどさ、新しく探すよりアローを使いたいんだ」 「巨大ロボは諦めたかニャ？」 古き良き伝統に則れば、「変身黒豹」「怪鳥」「巨大ロボット」を揃えたい所ではあるが……。 「色々無理があるからね」 「確かにニャ」 「式神の話と同じで、まず置き場所に困るよね」 海中に沈めておいていざという時呼び出すなんてのは、現実世界じゃ役に立たないよね。 「身近にいてこその下僕ニャ」 「その点アローならいつも傍にいるし、もう仲間だし、可愛いし」 「無駄飯食らいを増やさないという点は、考慮に値するニャ」 何しろアロー君ときたら、裏庭の牧草を勝手に食べて生活してますからね。ある意味、自給自足。サステナブル。 「式も付けてあるから自動回復機能はあるけど、もう少し攻撃とか防御の機能を装備させたいんだ」

「ふふん？　私を買収した積りか？」 メラニーさんが戦闘モードに入りそう。 「いえ、いえ。本当にお印ですよ、おしるし。これを見たらトーメーを思い出して下さいっていう」 大した値打ちはないしね。試作品だもん。 「度胸は認めてやろう。向上心のある奴は嫌いじゃない」 「そう言っていただければ、苦労して作った甲斐があります。何せ処女作なんで」 「１作目を人に押しつけたのか？　貴様、良い根性だな」 うーん。言い方次第だね。こちらとしては記念作品扱いなんだけどね。 「愛の証ということになりませんか？」 「知らんな。名刺代わりに譲ってもらおう」 見事な受け流し。受け取ってもらえるだけ、良しとしましょう。 「ありがとうございます。新作はウェンディさんを通して販売したいと思いますんで」 「うむ。伝えておこう。売れる物が出来たら持って来い」 メラニーさんは鞄から６０マリを取り出して、テーブルに置いた。 「毎度あ

そうなんだよねー。アリスを見るのも初めてになるんだよね。 「そういうことです。こいつが第一の下僕（しもべ）、アリスです。ご挨拶しなさい」 「にゃあ」 アリスは頭の上で鳴くと、尻尾を一振りした。 「う、うむ。よく躾けられているな。何の役に立つのかは分からんが」 メラニーさんは手をワキワキさせて、アリスをじっと見ている。ひょっとして撫でたいのか？ 「主に話し相手ですね。後は湯たんぽ替わりとか」 「そ、そうか。猫は愛玩用なのだな。か、可愛いからな！」 手を近づけるメラニーさんを、アリスはしゃーと威嚇していた。女の戦いかしら？ 「う、うん。トビーというのは何の動物だ？」 「クビワモリハヤブサです」 「は？」 「ですから、クビワモリハヤブサです」 「何だって？」 「……ハヤブサです」 「おお！　ハヤブサか？　鳥の？」 鳥じゃないハヤブサっているのかな？　特急列車とか？ 「トビーは戦力担当です。狩りも