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　免疫の暴走を止めるブレーキ役――。ノーベル生理学・医学賞の受賞が決まった大阪大特任教授の坂口志文さん（74）が見つけた制御性T細胞は、がんや関節リウマチなど幅広い病気に関わっている。30年以上前にその存在に気づいたが、当初は受け入れられなかった。不遇の時代でも信念を貫き、免疫学の新たな扉を開いた。

　ノーベル賞の原点は1977年、坂口さんが京都大の大学院生のときにふと目にした論文だ。「生後3日のマウスから胸腺を取り除くと、病原体に感染しなくても卵巣などで炎症が起きた」と記されていた。

　心臓の近くにある臓器、胸腺（Thymus）は、免疫細胞の一種「T細胞」を生み出す。T細胞は当時、自ら病原体を攻撃したり、ほかの免疫細胞に攻撃を促したりする役目が知られていた。

　では、胸腺を取ると、炎症が起きたのはなぜか。考えられる炎症の理由は、花粉症などアレルギー反応のような免疫の暴走。免疫細胞が病原体ではなく、誤って自分の体を攻撃したことだ。

　そこで、坂口さんは「自分への攻撃を抑えるブレーキ役のT細胞も、胸腺でつくられているのではないか。それがなくなったため炎症が起きたのでは」と考えた。自説を証明しようと大学院を中退。きっかけとなった論文を発表した愛知県がんセンター研究所に移って実験に没頭した。

　生まれつきT細胞を持たないマウスに、別のマウスからT細胞を移植。すべてのT細胞を移植すると炎症は起きず、T細胞の一部を取り除いて移植すると、炎症が起きた。「取り除いた細胞の中にブレーキ役が含まれている」。85年、そう指摘する論文を発表した。

　しかし、謎の細胞の正体をは…