敷島の大和心を人問はば朝日に匂ふ山桜花

　昨日、よい天気なので桜を見に行った。世人は、もう関東の桜は終わっているだろうと思っているかもしれないが、それは染井吉野（ソメイヨシノ）の話。山桜は里桜に一週間ほど遅れて見頃になる。八重桜についていえば、これからが本格的な季節になる。いや、染井吉野だって、高雄山ならこれから見頃だったか。
　毎年、三月も中旬になると、メディアでも桜前線という話題が盛り上がるが、今年の桜の開花は随分遅れた。と、ここで言う桜は当然ながら染井吉野のことだ。染井吉野は、江戸末期に染井の植木屋が売り出したものらしい。染井は東京豊島区巣鴨・駒込あたりの旧地名で、染井霊園などにその名を残している。
　染井吉野は大島桜と江戸彼岸との雑種。つまり江戸の花好きが人工的に作り出した桜でもある。江戸時代というのは不思議な時代で、こうした特殊な美学を元にしたバイオテクノロジーが盛んだった。現代日本ではそれほどは顧みられないが朝顔などもいろいろと改良されている。
　染井吉野はその美の追究が先行したのか、生命体としての成熟を待たなかった。実生にはならないのである。よく見ると染井吉野にも実が成るようだが、あれから木が育つということはないらしい。染井吉野を増やすには枝を挿し木する。つまり、日本の染井吉野の木はもとは一つのマザーをもっている一つの生命体である。クローンでもある。個体の寿命も短い。追記：花木の挿し木が特殊っていうことではないんですが。
　染井吉野は、身体を分化してのみ増殖するという点で死を否定された生命体でもある。日本全国、そしてアメリカ、中国、韓国と、世界各地に散らばった染井吉野だが、生命体としてはただ一本の永遠の木なのだ。ミヒャエル・エンデ「はてしない物語」にアイウォーラおばさんという不死のイメージが出てくるが、染井吉野はただ美を与えるためだけに存在し、しかも死と美のイメージを振りまきながら、実際には次世代のために死ぬことが許されない不思議な存在だ。その存在は、ある意味、畸形でもあり、江戸が同じく作り出した蘭鋳のような奇怪さも持ち合わせている。と、いうのはさすがに考えオチ。
　染井吉野は日本の歴史からすれば新しい時代の日本人の美感にも適合していたし、その後の百年の美観を先取りしていたのかもしれない。戦中の日本の美学には染井吉野の散り際のような要素が多く含まれているようでもある。
　それでも所詮日本の歴史から見ればごく最近のことだ。日本人と桜の長い関わりは、日本人として長く生きていると遠く呼びかけられるように帰っていくところがあるように思う。
　私は、染井吉野が嫌いではない。でも、山桜がより好きだ。山桜は、若葉と花が同時に開く。葉が先に出るようにも思えることから、葉を歯にかけて出っ歯を山桜と呼ぶ洒落もあったが、今では出っ歯なんていう言葉もあまり聞かない。
　山桜の若葉は赤みがかかっていて、万華鏡を覗くように空に散らばり、その色合いは、花よりも美しい。いや、花とあいまってその美しさが極まる。
　山桜への嗜好は、あまりいい表現ではないが、情の交わりとでもいうような官能的なものも潜んでいると思う。本居宣長の山桜への想いにも似たものを感じる。山桜というのは、その木、一本一本に肉感的な強い存在感がありそだ。

　　先の世花は如何なる契有りて斯許り愛づる心なるらん

　宣長と桜といえば、標題の宣長の歌が有名だが、小林秀雄がいうように、この大和心は、近代以降人口に膾炙した趣きとは事なり、ただ、山桜が好きな想いが日本人だ、というくらいなもので、ポイントはまさに山桜というもの美しさにある。
　と、小林秀雄の著作をめくっていたがなぜか手元に思い出の部分が出てこない。ネットにこうした話題などあるまいと思ったら、そうでもなく、本居宣長記念館（参照）のサイトにあった。先の歌もある。

宣長さんがね、本當に櫻にうち込んだのは、四十からだね、若いときから櫻が好きだつたとはいふが、四十からの宣長さんには、何か必死のものが見えるね、僕には。何といふか色合ひがちがふんだよ、それまでとは。僕もさうだつた、四十からだつた、やはりね、身を切るやうな痛切な體驗がないと、駄目だね、・・・・ただ、きれいだ、きれいだといふだけで、ちつとも食ひ込んで行かないからね。

　この小林秀雄の言葉はまったくその通りだと思う。私も山桜が好きになったのは四〇歳を越えてからだ。その頃、沖縄で暮らしながら、山桜だけにはまるで初恋のように心が騒いだ。物狂おしいという感じだ。
　現在桜の名所とされているのは、戦中から戦後にかけて日本人が育ててきた染井吉野が多い。だが、そうした桜の名所でも、桜守とでもいうのか、桜の思いを深く育てた庭師などがいたところでは、桜が染井吉野だけに偏らないように配慮されている。桜の季節が染井吉野だけで終わらないようにという配慮でもあった。それも日本人の心だった。
　戦中から戦後に植えた染井吉野の寿命はもうすぐ尽きる。それに比して、山桜はより強く老いていく。日本人の心は近代を越えて生きるといった比喩でもあるかのように。