冒険者ギルドでは直ちに対策会議が開かれた。 「『熱き風』が全滅するとは……」 「いや、まだ全滅したと決まったわけではない。デニスとチバは生きていたとモリヤは言い残しました」 「だが、それだけの魔物を相手にたった２人で生き残れるとは思えん。とにかくそれだけの強さを持った魔物として対処するぞ」 ギルド長のドーソンはテーブルに付いた幹部一同を見渡して言った。 「村が１つ滅ぼされている。このまま放置はできん。ギルドの全力で討伐に当たる」 ドーソンは短い言葉で決意を示した。 「レイドを組む。10人＋10人の2組構成だ。モリヤの話では洞窟の中には広いスペースもある。広場に誘い出して10人で攻める。戦闘が長引いたら、控えの組と入れ替わりで戦闘を継続する作戦で行く」 「20人ですか？　では補給班も必要ですね」 副ギルド長のイメルダが確認した。 「もちろんだ。ポーション、食料、武器、防具、野営道具は補給班2

「どうもおかしい」 ロイドに先頭を譲りつつ、魔物の痕跡を追っていたデニスがつぶやいた。 「魔物の巣にしてはやけにきれい（・・・・・・）だぜ」 魔物は生物ではない。食餌摂取も排泄もしないので、「匂い」はなくて当たり前だった。 しかし、１つところで暮らせば体毛が抜けたり、運んで来た獲物が腐敗したりする。 「住処ではないのかもしれんな……」 デニス以上に気配に敏感なモリヤが言った。 「地獄への通り道かもな？　へっ！」 「しっ！　確かこの先に空洞が広がっているはずだ。でかぶつはそこにいるかもしれない」 「……。確かに。何かいるな……」 前方の気配を探ったらしいチバがメンバーに警戒を促した。チバの判断を疑う者はいない。 モリヤでさえ、口を閉ざして杖を握り締めた。 隊列を固めて広場への開口部に来てみると、魔物は差し渡し５０メートルほどの空間、その中央に座っていた。 座っているのに、ロイドよりはるかに大

「裂け目」はある日前触れもなく出現した。 たまたま起こった新星の爆発。偶然にも近くで同時に起こったブラックホールの発生。 宇宙最大規模の現象が重なった結果、近傍の時空間にひずみが生じた。時間の連続性が崩れ、空間が引き裂かれた。 「裂け目」のできる場所に必然など無かった。「宇宙」という無限大のジグソーパズルが波打った際にはじけ飛んだ一片のピース。 たまたまそこにあったという惑星。たまたまそこにあった大陸。 たまたまそこにあった山中の洞窟同士が「裂け目」によってつながった。 １つの洞窟は空虚であった。 もう１つの洞窟には魔物が棲んでいた。 魔物は裂け目から流れ込む空気を吸い込んで、生き物の甘い香りに体を震わせた。 そこには「生きるための糧」があった。 魔物には知性があった。 知性のレベルはランクによって変わる。共通していたのは――。 獲って、殺して、食らう。 その生存本能であった。 裂け目を抜

＜何だって？＞ ＜あっちとこっちを比べて、こっちを助けたいって言っているように聞こえるぜ、俺には＞ ＜それは……そんなことは……ない＞ スバルの声に惑いが混じった。自分で自分の考えていることに自信が持てない。 ＜２人とも、弁論大会の時間はおしまいよ。30秒後、あなたたちは大気圏に突入する。ミサイルと共に地上に激突した場合、２人の生存確率はゼロよ＞ アンジェリカは時間制クラブの閉店時間が来たというように、最悪の事実を告げる。 ＜お前次第（ユア・コール）だぜ、スバル。俺１人では世界を救うには力不足だ。もう燃料切れだしな。お前が行くというなら、俺たちはチームだ。地獄まで一緒に行くぜ＞ スバルの脳裏に、これまで出会った人々のイメージがフラッシュバックする。愛してくれた人たち、憎み合った相手。 倒してきた敵、救えた命。 そして、救えなかった人々のイメージが奔流のように押し寄せた。 「お兄ちゃん！」

＜時空を超えろだと？　そりゃまた哲学的だな＞ ＜そう聞こえたかしら？　残念ながら至極現実的な話よ＞ AIに感情があるかどうかはわからなかったが、アンジェリカの声は心底残念そうに伝わった。 ＜なぜ俺たちなんだ？　なぜ今なんだ？　俺たちにどこへ行けというんだ？　そして、何をしろというんだ？＞ ＜質問が多いのね。それにとっても論理的。『ファンキーなヤンキー』の仮面が剥げかけてるわよ＞ ＜わかったような口をきくな。良いから質問に答えろ＞ ＜乱暴ね。でもいいわ。ごまかしや遠慮は時間の無駄だものね。これが『真実』よ＞ その瞬間、膨大な量の「逃れようのない事実（ハード・ファクト）」がWO-2の「人工頭脳（AB）」に流れ込んだ。 ＜うわーっ！＞ 「アーティフィシャル・ブレイン」、ABと呼ばれる脳の拡張領域に奔流のように押し寄せるデータに、WO-2は一時的な「データ酔い」を起こして、ミサイルの外殻に倒れ伏し