ちょうど同時刻頃　プラント本国、評議会会議場

「それでは、以上の議題を持ちまして、本日の評議会を閉会いたします」

 議員たちが、ばらばらと立ち上がり、評議会の会場を後にする。その中に、ピンク色の髪を後頭部で束ねた一人の女性がいた。女性は、ふわふわと一人軽い重力の中にいるような浮遊感を感じさせる物腰の柔らかさを持っていた。しかし、その表情には、知性に裏打ちされた厳しさをも感じられる。

 「デュランダル……、ギルバート・デュランダル議長」

 女性は、長身で黒い長髪の男に、声をかけた。議長と呼ばれたその男は、優雅に振り返って、足を止め、女性が近寄ってくるのを待った。
 「やあ、ラクス・クライン議員」
 「会議場の外では、ラクスとだけ呼んでくださいませ。議長」
 「そうか、では、ラクス。どんな用件かね?」
 「私、やはり、今回のこと、不安でたまりませんわ」
 「今回のこととは、オーブとプラントの友好条約締結にむけた首脳会談のことかね」
 「ええ。地球では、再びブルーコスモスなどの動きが活発になっていると聞きますわ。それに、ユーラシア地域の国では、内乱の鎮圧と称して、連邦をはじめとする数カ国が軍を送ったとも聞いております。この時期に、オーブが動きを起こせば、また悲劇を繰り返す危険性があると、私は思います」
 「しかし、この時期だからなのですよ。ラクス。オーブは今、連邦の間接的な支配下にあります。もし、戦争が再び起きてしまえば、オーブは、いやおうなく戦争に借り出されるでしょう。それだけは、どうしても避けたい。それが、オーブの代表の意思なのです」
 「カガリさん……」
  「あなたも、同行するのだし……。なにも、プラントとオーブが組んで、戦争を始める算段をするわけじゃないのですから、そう、気をもまずに、あなたは、若いのに良くやっておられる」
 「そんな事……、ありませんわ」
　ラクスが、自分の未熟な身を歯がゆく感じていたとき、二人の行く手に、ふたりのザフト兵がたっているのが見えた。ひとりは、二十台後半くらいの体格の良い男。もうひとりは、スタイルの良い若い少女だった。少女がはいているのは、ピンクのフレアスカートだ。もちろん制式のものではない。軍規がゆるいZAFT軍ならではの光景だろう。よく似合っていると思いラクスは目を細めた。

 「デュランダル議長!　今回の任務につかせて頂いたこと、感謝いたします」　
 上官であるだろう男がしゃべり始める前に、少女は元気よく言った。　短い赤い髪と、きらきらと輝く大きな瞳が、彼女の活発さを良く示していた。
 「ルナマリア・ホークだね」
 「はい。覚えていただいて光栄です」
 「私の養子であるレイと同学年で、次席の卒業。そして、彼の婚約者だとくれば、覚えていないほうがむずかしい」
　そういって、デュランダル議長は、いたずらっぽく微笑んだ。

　「今回の任務ってシャトルの護衛のことですの?　まだ若いですのに」
　「いえいえ、しかし、彼女は非常に優秀な成績なのですよ。模擬線で、三個艦隊撃破したという噂も」「あれは、レイの、あ……、レイ君の作戦が良かっただけです」
　ルナマリアは、顔を赤らめた。
　「議長、ところで、明日のスケジュールの確認を……」ずっと話し出すタイミングを見計らっていたのだろう。話の途切れたのをみて、すかさず、男の兵は話し始めた。

　「あなた婚約者がいらっしゃるの?」
　ラクスは思わずルナマリアに声をかけた。
　「は、はい。そうです」
　ルナマリアはラクスの思いがけない言葉に、上ずった返事を返した。
　「まあ」
　「で、でも、人口調整局の通達をうけてのもので、自分たちの意思っていうわけじゃあないですから」
　言って、ルナマリアは恥ずかしそうにうつむいた。
　「『婚姻統制法』に決められた相手ってことね。でも、不本意でもないのではなくて?」
　「からかわないでくださいっ」ルナマリアはいよいよ赤くなって言い返したので、ラクスはふふふと笑って謝った。
　「クライン議員こそ、頼もしい婚約者がいらしゃるじゃないですか。みんなご結婚をたのしみにしていたんですよ。アスラン・ザラさんとの!」
　「それは･･････」
　口ごもったラクスを見て、ルナマリアはしまったという顔になった。
　「ザラーー」
　議長と上官の顔色も伺っているようだ。二人は変わらず打ち合わせに熱心だ。
　「パトリック･ザラ元議長と彼は同じではありません。彼は私達とともに平和のために戦ってくれました。でも、今のプラントでは生きにくくなってしまったようですね。彼は今、オーブでくらしていますわ」
　「じゃあ、結婚は･････」
　「当分、ないとおもいますわ。それに、私達･･････」
　「『私達』なんですか?」
　「いいえ、それはいえませんですわ」 思わず言いかけてしまった言葉を
　「なんなんですか? あやしいですよ~」　
　ルナマリアは探るような目つきでラクスの顔を覗き込んでくる。今度はラクスがおどおどする番だった。だから、ルナマリアが打ち合わせを終えた上官に呼ばれたときは、ほっとため息を吐いた。

※

 「君は、オーブにいたことがあるとかいってたな」
　「ええ、はい。短い間でしたけど」
　「オーブの飯はうまいかい?」
　上官のドリスは浅黒い顔に笑みを浮かべルナマリアを見た。　
　「ドリス隊長!?」
　「君がなんだか、気乗りしてないように見えたから」
　「いいえ、そんなことは。ご飯、おいしいですよ」
　「そうか、ならよかった」
　ただ、少し複雑な気持ちになるだけだ、ルナマリアは思った。空を見上げた。市街地のビル群の間から見える空はきれいに晴れ渡っていた。　ここが宇宙の只中に浮かんでいるコロニーのなかだと、つい、忘れそうになるほどだ。
　「オーブにいくの、久しぶり……。お墓参り、いくからね。おかあさん」
　ルナマリアは、厚い外壁のかなたの、はるか遠い地球を思ってつぶやいた。

 ※

　ルナマリアが、オーブを思っているそのころ、そのオーブでは、会談の準備が着々と進んでいた。シンも、車を走らせ資材の運搬に大わらわだ。　それを行政府の窓から、眺めている一人の女性がいた。
　「失礼します。カガリ・ユラ・アスハ代表。アレックス・ディノです」
　ノックに続いて、部屋のドアの向こうから、声がした。
　「入ってくれ」
　カガリと呼ばれた女性はドアのほうに振り返った。
　アレックスは、入ってくるなり、大きなため息をついた。
「どうしたんだ。今回の会談に、何か意見でもあるのか?」
「いや、そういうわけではないんだ。ただ……」
「さては、また、シン二等兵と言い争いでもしたんだろ」
　アレックスは、ばつが悪そうに微笑んだ。

「あいつは、昔の俺と似ているんだ。だから……、つい」
「昔? 昔も、今も大して変わらないぞ」
「そう……、なのか?」
　真に受けて、大真面目に悩みだすアレックスを見て、カガリはつい笑ってしまった。
「ところで、何の用件でしょうか。代表」
　笑われたわけがわからず、半ば強引にアレックスは話題を変えた。
「実は、アレックス……いや、アスランにも、護衛に加わってほしい」
「護衛の数は十分なはずだろ」
「心配なんだ。セイラン派が、この会談に反発している。もしかして、何かたくらんでいるかも……」
　　セイラン派は、オーブ五大氏族のひとつであるセイラン家が中心となっている派閥で、カガリが首長になったことを快く思わないものが多い。理由は、カガリの人格や政治的な素質への疑問ということより、新首長にセイラン家のトップであるウナト・ロマ・セイランが選ばれなかった逆恨みのほうが多いように思われる。
「心配しすぎだよ」
「そうかも……、しれないな。だけど、なにもかもが不安なんだ。お父様のように、わたしにうまくやれるかどうか」
　そういうと、カガリは窓の桟のほうにゆらりとよろめいた。アレックスは、とっさに二の腕を捕まえて支えた。
「大丈夫か? 　熱い……。もしかして、『風邪』をひいているのか」
　コーディネーターの風邪罹患率は、年間約０．９％でしかない。アレックスは知識上知っていただけだ。
「へいきだ。まったく、私もこんなときに……、アスランみたいに私もコーディネーターだったら、よかったのにな」
「カガリ……」
　その言葉にアレックスは、眉間にしわを寄せた。気丈な彼女らしくない言葉だったからだ。

　プラント　アレル・ルイ宇宙港
「シャトル、発射まであと360秒。気圧正常。エンジン始動。ブースター正常に作動中」
　デュランダル議長とラクス・クラインの乗り込んだシャトルはうねりをあげ、その巨体で宇宙の海へ飛び立とうとしていた。 そのシャトルの周りにMSが六機ほど構えている。すべてが新型のMSであるZGMF-1000 ZAKU(ザク)である。
　その中の赤く塗装されたザクにさきほど議長と話していたルナマリア・ホークが乗り込み、ハッチを閉めようとして、遅れてきたパイロットに気づく。
「なにやってるのよ、レイ。めずらしいじゃない。遅刻なんて」
レイと呼ばれた少年は、長い金髪に碧い眼をしている。表情は無表情に近く、まるで、よく出来た人形のようだ。
「別の仕事があった。それに、まだ、遅れたわけじゃない」
　 たしかに、シャトルは、まだ発射はしていない。
「わかったわよ」
　 それ以上彼に言うのは、不毛と判断して、ルナマリアはハッチを閉じた。
　コクピットは闇にのまれた。モニターだけが、ぼんやりとした光を放っている。
　ルナマリアが次つぎに各所の起動スイッチを入れていくと、それを歓迎するかのようにコクピットの前面に次々と明かりが灯る。最後に、ディスプレイが起動し、外の様子がまるでコクピットがガラス張りになったかのように映し出される。
　前方に、無数の星がまたたいている 。
「ルナマリア・ホーク。発進準備OKです。ドリス隊長」
　そういいながら、手がうっすらと汗ばむのを感じる。 ルナマリアにとって、これが始めての実戦となるのだ。戦争中ではないとはいえ、一国の代表を警護する役目の重さに押しつぶされてしまいそうだ。
「レイ・ザ・バレル。発進準備完了しました」
　相変わらず、レイは淡々とした物言いをしている。だが、通信越しに聞こえる彼のそんな声が、こんなときは頼もしく感じる。
「シャトル発進いたします。MS隊発進してください」
　管制の声がした。
　大丈夫だ。わたしはやれる。 ルナマリアはきっ、と前を睨んで、強くフットぺダルを踏みしめた。

※

 　議長をのせたシャトルがプラントを飛び立ったという報告を受け、オーブ行政府とその周辺はにわかに慌しくなった。行政府の中庭には、赤いビロードの絨毯がしかれ、両脇にアストレイが整然と並んでいた。ライフルなどは、 もちろん、式典用のもので殺傷能力はない。いざ緊急事態になったときのためには、正規の装備をしたMSが行政府に近いオケ島のオーブ軍基地から迎撃に向かうことになっている。
 　しかし、そんな緊迫感とは裏腹に、 シンら階級の低い兵士に与えられた任務は半日の「休暇」であった。やりきれなさを感じつつも、いつものように工廠へ向かう。町に出る同僚を横目に、シンはMSをみにいくのが通例だなのだ。

 「また、きたのか。ちょっとは、仲間と騒いできたら、どうなんだ
　」整備兵のおじさんが陽気に言う。 シンはすこしにこりとして、 無言で通り過ぎていく。 整備兵もやれやれと肩をなでおろしただけで、それ以上は何も言わなかった。そういうシンの態度にもう慣れているのだ。
「訓練用のMS、もっと速度あげられないの?」
「おいおい、無茶言うなよ。おまえのは、 限界ぎりぎりの設定にしてあるんだぜ。これ以上やったら、機体が壊れるさ」
　シンは、ふうんという風にあごをしゃくって、腕を組んだ。何か考え事をしているらしい。
「あの……おじさん、ちょっと、機体のOS 見せてください」
「しょうがないな……」
　整備兵がMSに乗り込もうと、機体に手をかけたとき、行政府のほうから、 警報音が鳴った。

「なんだ?」
　整備兵は慌てて、軍の司令部と連絡を取ろうとする。 が、つながらない。
「ちょっと、見てきます」
　シンはバイクを走らせ、司令部のあるほうへと向う。 基地では、迎撃用に待機していたアストレイに次々と兵士が乗り込んでいた。
「何が、起きたんだ?」　シンが一人つぶやいたとき、乗り込もうとしていた兵士の中に見知った顔、―― ハイネ・ヴェステンフルス一佐をみつけた。
「どうしたんですか。 ハイネさん」
　ハイネは、少し青ざめた顔でつばを飲み込み、 こう続けた。

「議長の乗ったシャトルが、所属不明機に襲撃された」

※

 　その頃、 空では、 6機のザクが必死に応戦していた。
「もう、なんなのよ。この機体は!?」
　ルナマリアは、赤服で卒業した自分に自信があった。なのに、この状況はどうだろう。ライフルで狙っても、狙ってもかわされる。まるで、撃墜できない。ビームトマホークで、相手を切りつけても、まるで急所を掠めない。
「おちつけ、ルナマリア」
　レイから通信が入る。

　敵機は、黒で塗装され、所属を示すモチーフなどは一切ない。
　外見は　ルナマリアの駆るザクに似ているが少しふとめのボディだ。
　その敵機に、一機、また、一機と仲間の機体が落とされていく。
　その光景を目の当たりにして、ルナマリアは平常心を失いそうだった。　これは、訓練なんかじゃない。　失敗すれば死ぬんだ。　唇をかみ締めると、自分が激しく震えているのがわかった。　恐怖で体が冷たく感じる。

　そして、ドリス隊長のグレーのザクが落ちた。　ルナマリアは、思わず悲鳴を上げそうになった。だけど、自分は軍人だ。どんな思いで、軍に身を投じたとおもっているの、と顔も見えない相手を心の中でののしって、なんとか平常心を保つことに成功した。

 「出来ることは、ひとつ。MSを操作する手を休めないことだ」
　レイが、まるで感情を持ち合わせていないんじゃないかと思うほどの冷静さで、ルナマリアを支えた。　しかし、劣勢は否めない、議長の乗るシャトルだけは、なんとしても、敵機から守り通さなければならない。
　だけど、―――、絶望が心を支配しかけていた。

※

 　そのころ、オーブでは、カガリがいらいらした顔で上空を睨んでいた。
「ちくしょう」
「落ち着け、カガリ」
「……、わかっている。だけど、この状況に対して、なにもできないなんて」

※

 　その頃、シンは、ハイネに尋ねていた。
「じゃあ、すぐ、救援に向かうんですよね。オーブ軍は」
「駄目なんだ」
　ハイネは、つらそうに顔をゆがませて首を振った。
「なぜですか?」

※

 　カガリは言う。

「オーブ領空権内まであと、1500。しかし……、管制からの情報では、その空域に足止めされているらしい。なんとか、領空に入ってくれなければ、国是に背くことになってしまう」
　　領空。飛行技術が格段に進歩したこの時代。大気圏を最高高度にして、領空を制定してもおかしくはない。だが、それをすると、宇宙と地球の行き来にかなりの不便が出てしまう。そのため、旧時代と同じくある一定の高度までが領空として認められるようになっているのである。

※
　シンは言う。

「じゃあ、『他国との争いに介入』しないっていう国是を守るため、プラントからくるシャトルを見殺しにするって言うんですか?」
　領空圏外のプラントのシャトルの護衛機と、所属不明の機体による戦闘。それは、紛れもなく、他国の争いでしかないのだ。

※

 「もとの中立をなんとしても、取り戻したいのだ。 そのために、ここで国是にそむくことをするわけにはいかない。しかし、そのためにわざわざ来てもらっているプラントのシャトルを、守ることも出来ないなんて」
　カガリは執務室でひとりごちた。アスランは何もいえなかった。

※

「そんなの変ですよ。だって、守らなかったら、死んじゃうんですよ。人が死ぬのに、なにが国是だ」

　シンは、 ハイネに力の限り叫んで、その場を走り去った。

 　思い出していた。
　あの日、家族が殺された日。
　オーブを守るMSがいたことを。　青い翼をひろげ、侵攻してくる連合軍を次つぎに落としていた。　結局、オーブは制圧されてしまったけれど、……。

　ああなりたい、あのMSのように大切なものを守って戦いたいと、　シンは、そのとき確かにそう思ったのだった。 　シンの心は決まっていた。軍規違反、ややもすると、もっと重い罪に　問われるかもしれないことなど、どうでも良かった。

　　誰も、死なせたくない。　ただ、それだけだ。

 　先ほどの工廠に戻ったシンは、整備兵が戸惑っている横を通り過ぎ、 機体に乗ろうとした。

「おい、それは、まだ整備が済んでない。それで、出たらやられるだけだぞ」
　シンは、すばやく辺りを見回した。
　ふと、奥に青いビニールで覆われた一区画があることに気づいた。シンは不審に思って、それに駆け寄った。整備兵が、慌てて追いすがってシンを止めようとする。

「それは、見ちゃいけない。第一級の軍事機密だ」
「こんなところに、おいてある方が悪いんだっ!」
　シンは、腕を振り回して整備兵の手を振り解くと、中を覗いた。
　中には、思い出の中に今でもはっきり覚えている機体と瓜二つの機体があった。

「これは……」
　シンは、しばし、呆然とそれを眺めていた。
「おいっ」
　しかし、叱咤する整備兵の声でわれに返り、シンは、一心不乱にそれに乗り込んだ。
「何をするんだっ!　それは機密だ。しかも……、ただのナチュラルにあつかえるきたいじゃないっ!」　整備兵は血相を変えて叫んだ。
　だけれど、シンにはこの機体が自分を待ってくれていたかのような気がした。シートに座ると母体に戻された赤子のような安堵感すら感じられた。
　OSを立ち上げ、機体を目覚めさせる。モニターに光がともる。レバーを上げ、ペダルを踏み込み、機体を前進させていく。
　工廠の出口は厚い扉に閉ざされている。
「くっ」
　シンは戸惑ったが、開けてくれといくら頼んでも、開けてくれるはずがない。覚悟をきめてレバーをにぎり、出口にソードで大きな穴をうがいた。
機体に外界の光が差み、モニターに青く晴れ渡る空が映った。
　この空の更に先の宙で、シャトルが襲われている。
　シンは、瞳に強い力を宿して、叫んだ。
「俺は、平和を殺すやつを、絶対にゆるさないっ!」

 続く　 NEXT PHASE 正義の末路　

注)この話は 、前大戦から4年後の話です。
はじめに設定の変更点をお読みいただけるとわかりやすいと思います。

 CE72 オーブへの連合軍の侵攻が突如として始まった。

　シン･アスカは家族とともに避難を急いでいた。
　平和に慣れすぎた国民たちには、戦時に対する備えに欠けていた。避難用シェルターがある家はほとんど皆無で、国が対応策として、沿岸部の住人には沖合いに停泊中の戦艦内にへ非難するようにと緊急放送を放送があった。しかし、アスカ家は海岸から遠く、一家の前方に海岸線がみえはじめたときには、 すでに両国間の戦闘が開始されてしまった。

　オーブという国は長い間戦争とは無縁の国だった。なぜなら、オーブは、『他国を侵略せず、他国の侵略を許さず、他国の争いに介入しない』と理念をかがげ、中立を保っていたためだ。それを可能にしたのは、高い技術力を誇る工業立国として一目置かれ、各国もその技術力の恩恵を受けていたためであった。そして、技術力の影には、ナチュラルとともに共生するコーディネイターの力があった。それを可能にしたのは、オーブ首長国代表、とりわけ代々代表の地位を守ってきたアスハ家の思想と力によるところが大きかった。 激しい弾圧の末、宇宙へと逃げるしかなかったコーディネーターを嫌悪することなく、共生を目指したオーブの思想は、多くのコーディネーターをこの国へと赴かせた。要職こそ、ナチュラルで占められていたが、一般市民であるコーディネーターが安心して暮らせるのは、もはや、地球ではこのオーブ首長国連邦とスカンジナビア王国など少数の地域でしかなかった。
　しかし、戦争が激化する中、オーブの立たされる立場は徐々に苦しいものへと変わっていった。したたかに連合国へMS開発の技術力の援助をし、中立を堅持しようとしていた。が、連合の強硬派はブルーコスモスと結びつき、オーブを連合の傘下におさめてしまうべく、穏健派を押し切り、オーブ侵攻を断行した。 地球権に唯一残るマスドライバーを奪うという目的もあった。そのため、これに際し、新型の MS三機を投入するという念の入れようであった。元はといえば、この三機のMSの原型となる技術はオーブが開発したものだったのだから、皮肉なものである。

　　シン･アスカは、そんな難しい事情などとは無縁にオーブに平和に暮らしていたナチュラルの少年であった。歴史の中の、もしくは、テレビ越しの出来事でなかった戦争というものに、初めて自身が巻き込まれた初めての経験であった。
　
　「きゃあーーー!」
　突然、交戦中のMS二機が家族の横を掠めるように飛行した。妹のマユは、恐怖のあまり顔を引きつらせている。 争いは刻一刻と激しさを増していた。両軍のMSが空を埋めつくさんばかりに飛び回っている。
　「もうすぐだ。あと、もう一息、がんばろう」
　一家のコウ・アスカは、怯えて疲れ果てている家族を奮い立たせすこしでも速く海岸にたどり着くべく歩を早めた。まだ、MSは近くで戦闘を繰り広げていた。まるで民間人など目に入っていないかのように･･････。
　「マユッ」
　目の前を走っていたマユの姿が、消えた。見ると、地面にころがって膝をおさえている。
　恐怖のため体が硬くなっていたせいかもしれない。と考えていると、マユがポケットを探っていることに気づいた。

　ポケットにはいつも、ピンクの携帯電話が入っているのだが。それは、道の脇の斜面に落ちていた。母親のユミは、マユを助け起こそうと手を差し伸べた。その間シンは、携帯電話を取りに走った。
　マユがいつもお守りのように大事にして肌身離さず持ち歩いていたものだ。それを無くしてしまえば、逃げる気力をも失ってしまうかもしれない。
　携帯は、急斜面に生える木の根元に引っかかって止まっていた。シンは、滑るように斜面を下ると、携帯を鷲づかみにした。

はやくーーこれをマユに!

 「危ない!」
　シンが携帯電話を掴んだとき、父親の叫び声が聞こえた。はじかれたように振り返ったとき、家族がいるはずの道の上を業火が走った。連合軍のMSの武器が放った炎が、道を焼いたのだ。
　　背中に冷たいものを感じ、シンは急いで斜面を駆け上がった。そこは、一転、焼け爛れた土地に変わっていた。
　そして、まだ燻る炎の中にーー。

　一番最初に見えたものはマユの腕だった。

　 急いで助け起こそうと近づくと、それは、『腕』でしかないことに気づいた。付け根から先に、人間の肉体がないのだ。激しい衝撃に揺さぶられる頭をなんとか制して、あたりを眺める。
　やがて、その先に見えたのは、火に焼かれたマユと母と父の『死』体だった。

　「うわああああああああああっ！」 　
　シンは叫んだ。　叫ぶことしか、できなかった。
　大切なものを一瞬でなくしてしまったシンは、泣くことすらできなかった。