自動車メーカーはグーグルの下請けになるや、否や

「Yahoo! Autos」の報道によると、フォードとグーグルが、自律走行車の開発を目指して合弁事業の立ち上げを計画しているという。

両社ともにこの提携については認めていないが、Yahoo! Autosは、2016年1月に開催される家電見本市「コンシューマー・エレクトロニクス・ショー（CES）」で正式に発表される予定だと報じている。そして、これが事実だとすれば、完全に筋が通った話だ。

グーグルが開発する自律走行車は、この数年間に190万km以上を走破し、毎週1.6万km以上走行している。一方のフォードは、毎年何百万台ものクルマを生産・販売している。新しい合弁会社は（実現すれば）、グーグルが開発する最先端の自動運転ソフトウェアをフォード車に搭載することで、2社の強みを生かすことができる。

グーグルが、定評のある自動車メーカーとの提携を求めるのは理にかなっている。自動車の生産は大きな悩みの種だからだ。なにしろ、（米国の場合）信じられないほど厳しい米政府の指針に従って、何万もの部品を使ってクルマを製造しなければならない。グーグルは、これまで不要だった巨大工場やスキルが求められるわけだ。

フォードの側も、単なる下請けになろうとしているわけではない。同社はこの1年間、自動運転に関する研究について率直に語り始めていて、新たなパートナー探しへの関心も示している。マーク・フィールズ最高経営責任者（CEO）は12月、1年前に同社がシリコンヴァレーに創設した研究所において、同社が新興企業や大手企業との提携に前向きであり、自分にとってはそれが優先事項だと述べた。

メルセデス・ベンツやアウディ、ゼネラルモーターズ（GM）、テスラといった自動車メーカーは、クルマに自動運転をさせて、何か問題があった場合には人が補助する機能を提供する意向だ。グーグルと同様に、フォードはそうした段階を飛ばそうとしている。理由は、この方式だと深刻な問題を伴うからだ。特に緊急時に、ロボットと人がどうすれば安全に運転を交代できるのか、というのがその問題だ。

「いまのところ、満足の行く答えはない。だから、どちらかと言えばその分野を避けている。人の力をまったく借りずに運転を行うことに焦点を合わせている」と、フォードの研究・先進エンジニアリング担当副社長を務めるケン・ワシントン博士はそう語る。

フォードはグーグルと同様に、完全自動化へと急速な進歩を遂げており、運転が完全に自動化されたクルマを5年以内に提供したいと考えている。

このことから、フォードが車輪とモーター、シートだけを提供することに満足し、一方のグーグルが価値ある刺激的な仕事をすべて行うという提携になる可能性は、かなり低い。そんな道を辿れば、不適切な方向に突き進んでしまうだろう。フォードの元CEOであるビル・フォード会長は、革新的な仕事を行う企業にハードウェアを提供する下請け業者に落ちぶれたくはないと述べている。

TEXT BY ALEX DAVIES

TRANSLATION BY MINORI YAGURA/GALILEO