電子ピアノからはじまる、未来のUI

「Roli」の創業者、ローランド・ラムは、ピアノとそのほかの楽器の違いについて、こう説明してくれた。

「ピアノは、一音ごとが別々の要素として分離されていて、音同士をつなげ合わせることで連続性をもたせることができる楽器です。一方でたとえばヴァイオリンなどのような楽器の音は、持続し連続的に変化していくものです」

ピアノの鍵盤は強く叩くか柔らかく叩くかによって音の調子を変えることができる。ペダルをうまく使えばビブラートや持続音も出せる。「でもそのような調整の自由度は、ギターやトロンボーン、木管楽器などと比べると、どうしても劣ってしまう」とラムは言う。「ほかの楽器では一つひとつの音はむしろ粘土工作に似ていて、演奏者の指の圧力や息の長さによってかたちづくられるのです」

2009年ごろ、ロンドンのロイヤル・カレッジ・オブ・アーツ（RCA）の学生だったラムは、これまでの電子ピアノのあり方には囚われなくてもいいのではないかと考えた。そして、サキソフォンのような音の広がりとニュアンスをもつ画期的な電子鍵盤楽器を発明した。

MoMAデザインストアの最新コレクションにも加えられたその楽器の名は「シーボード・グランド（Seaboard Grand）」。価格は3,500ドルだ。

演奏しながら「サウンド・パレット」を開くようなもの

シーボード・グランドは、一見ピアノの姿をしているものの、きちんと配列された白黒の鍵盤の代わりに、表面は黒いシリコンで覆われて波のようにうねっている。シリコンゴムの表面近くには多数のセンサーが埋め込まれており、指の圧力と接触時間とを精密に識別する。各センサーは「音源エンジン」に繋がっていて、一つひとつの音を、ピアノとは別の方法で、指先の使い方だけで変えることができる。

「演奏しながらサウンド・パレットを開いて使うようなものです」とラムは言う。ほかのキーボードと同様にいろいろな楽器の音色を出すことができる。その調整は原音をきわめて忠実に再現できていて、ラムによるとシーボードの出すトランペットの音と本物のトランペットの音を聞き分けるのは専門家の耳でも難しい という。

電子ピアノを革新する「シー・インターフェース」

ラムは、ハーバード大学でサンスクリットと古代中国の思想を学び、哲学の学位を取得していた。ピアノの弾き方も習得していた。

だが「ピアノの鍵盤を叩くときに、もう少し動作を加えて情報量を増やしたって構わないはずだ」というシーボード・グランドの基本的な着想を得たとき、彼はまだそれをどう実現すればいいのかはわからなかった。

RCAに入学して、材料科学とソフトウェアについて学び始めてから、そのアイデアが実現可能なものだとわかったのだという。キーボードの試作品をつくって動画を制作し、自分の頭のなかにあったアイデアを人に伝えてまわった。

そうして立ち上げた会社「Roli」では、現在キーボードのセンサーのプラットフォームとなる「シー・インターフェイス」の開発に40名の技術者が従事している。このシー・インターフェイスをつくり込むのはかなり厄介なプロセスだったとラムは語る。

「センサーは、普通の音楽用トラックパッドやタブレットのように平面上に配置されているわけではなかったからです。3次元的な鍵盤の上となると、1本の指が1つの鍵盤を押さえる微妙な動きを実際の音に変えるための構造はより一層複雑になる。だからこれまで誰もそれをやらなかったのでしょう」

完成したデヴァイスは、音響楽器のもつあらゆる音の深みや厚みを再現しながら、ミュージシャンが楽器の演奏に用いるさまざまな奏法にも臨機応変に対応できるようになった。

その反響は大きかった。映画音楽の巨匠ハンス・ジマーも使い始めたし、映画『スラムドッグ$ミリオネア』の作曲家として知られるA.R.ラフマーンは、ドバイの音楽フェスで数千人の大観衆を前にこの楽器で演奏をした。

脳とコンピューターの間の“帯域幅”をもっと広げるべき

シーボード・グランドは、楽器として新たな可能性をもたらすだけでなく、ユーザー・インターフェイスの未来をも提案しているのだとラムは語る。

「いまのコンピューターは想像もできないほど高速に動作します。わたしたちの脳だって非常に高速に働いているわけですが、それをコンピューターと結び付けるやり方だけは、信じられないほど初期のままです。世界中の音楽スタジオで、人々はいまだにキーボードを叩いて音楽をコンピューターに入力しているのですから」

ことユーザー・インターフェイスの未来に関しては、ラムはブレット・ヴィクター（アップルのヒューマン・インターフェイスの発明者で、この分野の知の巨人）と基本的には同意見だという。人の手は表現力に溢れたツールであり、人がコンピューターやタブレットを使い続ける限り、タイプライターを使って紙に情報を写していた時代に留まったままで、創造性もなく新しい可能性を手に入れることもできないだろう、というものだ。

「スマホやタブレットはどれも、タップやスワイプで動作します。でも、手はもっとさまざまな陰影に富んだ情報を伝えることができるんです」とラムは言う。「脳とコンピューターの間の“帯域幅”をもっと広げるべきなのです」

TEXT BY MARGARET RHODES