空気中の水を集める竹の塔、エチオピアで実証試験へ

「WarkaWater」の塔は、エチオピアの風景の中に立つとは思えない、不思議な形の構造物だ。高さは10m、直径は4.2mで、名前の由来となった天然の「ワカ」の木（大きなものは高さ23mにもなることがあるという）の半分にも満たないが、それでもなお、かなり人目を引くことは間違いない。

Architecture and Vision社を率いるデザイナーのアルトゥロ・ヴィットリが考案したこの塔は、電気を使わずに大気中の霧や雨露を集めて、飲用できる水をつくる。

そのアイデア自体は昔からあるものだ。例えば、背の高い石造りのドームの形でつくられることが多い「エアウェル（空気井戸）」は、空気に含まれる湿気を集め、「じょうご」に落として容器に水を溜めていく。

WarkaWaterの原理もほぼ同じだが、石造りのドームの代わりに網を使って大気中の水分を集め、衛生的なタンクに溜めた水を蛇口から給水する（なお、米国のマサチューセッツ工科大学も同様の研究を行っている（日本語版記事）。これらはもともと、アフリカのナミブ砂漠に住む甲虫の形態（日本語版記事）にヒントを得たアイデアだ）。

テニス用の大型ネットに少し似た網を使用し、空気中の水分を集めて飲み水に変える。詳細はこちらの記事でも紹介している。

『WIRED』では、2014年にヴィットリ氏が実物大の試作品を公開した際にも、このWarkaWaterを紹介する記事を掲載した（日本語版記事）。その後、Architecture and Vision社は改良を加えた新しいヴァージョンをつくり、Kickstarterで資金を募って、2015年中にエチオピアで実地試験を行おうとしている。

同社によれば、イタリアの実験施設で行った試験の結果から、新型のWarkaWaterは、1日に約50〜100Lの水を集められるはずだという。これは、人々が毎日体を洗うには足りないかもしれないが、6,000万人もの人が満足に飲料水を手に入れられないような国では、重要な給水源と見なすべき量だ。

最新型では主構造体が竹製になり（試作品はイグサでつくられていた）、塔の最も高いところには、鳥除けとして回転する鏡が取り付けられている。塔全体が大きくなったことで（試作品の直径2.1mから4.2mへ拡大）、大気中の水分を吸い取る耐水性ポリエステル製の網（画像でオレンジ色に見える部分）の表面積は倍増し、それだけ多くの水が集められるようになった。

WarkaWaterの1基あたりの製作費用はおよそ1,000ドルで、稼働には電力を必要としない。ヴィットリ氏によると、5つのモジュールを組み立てて塔を建てるのに要する時間は1時間以内で、その必要があれば、また分解して移動するのも簡単だという。

現在ヴィットリ氏は、WarkaWaterの「じょうご」（網とタンクの間の部分）の素材に関する研究を続けている。ここに、できるだけ速く熱を奪える素材を使えば、より露が生成されやすい条件をつくり出せるからだ。

スカートのように広げられた布製の天蓋により、この塔は人々が強い日差しを避けて集う、社交の場にもなりうる。まさに、葉を茂らせたワカの木の下に、昔から人々が集まってきたのと同じように。

TEXT BY LIZ STINSON

PHOTOS & IMAGES BY WARKAWATER

TRANSLATION BY KENJI MIZUGAKI/GALILEO