街灯の代わりになる「光る植物」のつくりかた

夜の並木道に街灯が不要になり、公園で本を読むこともできる日が近づいている。それらを可能にするのは、植物から放たれる光、だ。

照明にまつわるイノヴェイションの数々は、どれも非常に魅力的だ。道路をやさしく光らせる塗料が存在していて、すでにイギリスでは電力を必要とすることなく利用されている。そして、オランダのある高速道路の標識は、すでに照明灯なしに運転することが可能なほどの光を放っている。

これに対して、植物を発光させるために植物のDNAを操作する技術──光を吸収して暗闇で放出するのではなく、自ら発光する──は、現在のところ、目的を達成するほどには発展していない。しかしその実現も、あとわずかというところまできているようだ。

2010年、最初の“自己発光する植物”が生まれた。その葉緑体の中には、「生物発光」と呼ばれる現象を起こす、海の細菌（発光バクテリア）が挿入された。そしていま、BioGlow社によると、その明るさは増幅されており、さらに現在の緑・青に加えて、赤や黄色などの新しい色や、夜に発光する新たな種類の植物の研究を行っていると言う。

その応用は多岐にわたる。サステイナブル（持続可能）なかたちで庭園や道路を照らすことができる。また、葉とは異なる色で光る花を咲かせる植物のような、特別な効果をつくり出すこともできる。

しかし、「Huffington Post」が指摘するように、解決すべき問題がいくつか存在する。現在のところ、これらの植物は2、3カ月の間明るく光るが、その後、繁殖することなく死滅する。さらに、非常に低い光度──一般的な街灯の約半分程度──の光しか放たない。

しかし、約45万ドルを集めて終わったKickstarterでのキャンペーンの成功ののち（いまもサイトを通してプロジェクトを支援することは可能で、40ドルでこのタイプの植物の種を、100ドルで小さな植物を、150ドルで光るバラを先行購入することができる）、すべてが前進している。

このトピックで最も魅力的で、かつ少し不安をかき立てられるのは、この企業がDIYを推進して、誰にでも植物の遺伝子を改変して植物を光らせられるよう、その方法を教えていることだ。

創業者兼CEOは、「Wall Street Journal」にこう説明している。

「わたしたちはネットからダウンロードするだけで、無料で海洋細菌のDNAを得ることができます。あとは、植物のDNAに適合するように、そのDNAを書き直すソフトウェアがあれば十分です。『印刷』のボタンを押すように簡単なことです。サイトで購入することのできる商品のなかには、『光る植物のつくり方』の独学用の本もあるくらいですから」

TEXT BY MICHELA DELL’AMICO TRANSLATION BY TAKESHI OTOSHI