脳は老化しない!?：研究結果

長寿と脳の間にはどのような関係があるのか？ 歳をとるとニューロンには何が起こるのか？ 認知能力の衰えは避けることができるか？ 近年、こうした疑問の解明につながる研究が増えている。

例えば、脳の大きさと長寿には相関関係があることが発見された。特に哺乳類では、コウモリを除いて明らかだ。体と比べて大きな脳をもつ種は、長寿が期待できる。ヴェネツィアで9月21日まで開催された「科学の未来（The Future of Science）」第9回世界大会のゲストで、ニューメキシコ大学の進化人類学者、ヒラード・カプランが説明しているように、脳の能力がより高いことで、動物はよりよく環境に適応して、その恩恵を得ることができる。

しかし、最も驚くべき発見は、これが老化しないということだ。もっと正確にいうと、決して老化しない可能性がある。「体のほかの細胞は不可避的に老化していきます。というのも、増殖することでDNAにダメージを蓄積させ、ついには細胞死に至るからです。これに対してニューロンは、一度分化するとそのまま残ります」と、ミラノ大学の薬学者・神経生物学者、ミケーラ・マッテオーリは説明する。彼女はラグーザの会議で「科学の未来」の長寿の秘密についてのセッションを取り仕切った。

「その結果、特定の病気が生じなければ、脳は常に若いまま維持することができます」。むしろ年齢とともに、学習のおかげでシナプスの結合は増加する。さらに失われたニューロンを、70〜80歳でも再生することのできる神経幹細胞が存在する（特に、嗅球や海馬において）。「このことは、脳が一生の間中、回復できることを意味します」。

従って体と脳は、老化に関していえば、異なる道を歩んでいる。しかし、ニューロンに長寿の限界は存在するのだろうか？ それとも、不死にもなりうるのだろうか？ ロッツァーノのウマニタス医療研究所（Istituto Clinico Humanitas）の神経科学プログラムのトップでもあるこの研究者は答える。「しかし、最近の研究が示唆しているように、神経細胞は、これが属している体よりも長く生き延びることができます」。

これは、パヴィア大学とトリノ大学のイタリア人グループが「PNAS」で発表した驚くべき結果だ。研究者たちは、マウスの胚から神経前駆細胞を採取して、これを平均寿命が約2倍のラットの胚の神経システムに移植した。このときニューロンは、新しい長命の宿主の死まで、完璧に生きていた。このことが意味するのは何だろうか？ 寿命がより長くなっても、必ずしも脳が退化するわけではないということだ。

しかし、神経細胞を損傷する可能性のある環境的、生物的、分子的要因が数多くあることは事実だ。そして、リスク要因に晒される時間が長くなれば、損傷する可能性も高くなるのは明らかだ。アルツハイマー病をはじめとする老年期の神経変性疾患は（9月21日は世界アルツハイマーデーだ）、病気の進行を止めることのできる治療法が存在せず、世界の健康・社会・経済の危機となる。このため、予防が重要だ。

どうすればニューロンを長生きさせられるだろうか？ 「例えば、運動をすることです。運動が脳内のプロテイン、BDNF（Brain-Derived Neurotrophic Factor：脳由来神経栄養因子）のレヴェルを増加させることは証明されています。これは、新しいニューロンの形成を促進します」と、マッテオーリは説明する。「そして、細胞を損傷させるフリーラジカルを防ぐために、抗酸化物質やオメガ3脂肪酸の豊富な食事をすることです。さらに重要なのは、歳をとっても頭脳を鍛えることです。というのも、学習は脳の柔軟さを保ち、シナプスの形成を促進するからです」。

TEXT BY DANIELA COPOLLONI

TRANSLATION BY TAKESHI OTOSHI