人はなぜ食べ過ぎるのか

米食品医薬品局（FDA）の諮問委員会は今年2月、「Qnexa」の認可勧告を採択した。今春正式に認可されれば、1999年以来初めて、新たな「減量用の処方薬」が市販されることになる。

Qnexaは、既存の2種類の薬剤を組み合わせたものだ。ひとつはアンフェタミンに似た性質をもつ食欲抑制剤、もうひとつはてんかん薬で、過食を抑える効果が確認されている。

Qnexaには副作用の懸念も指摘されているが、FDA委員会の今回の判断は、肥満問題に処方薬で対処しようとする動きが強まっていることを示している。2012年現在、米国の成人の3分の2近くが、過体重もしくは肥満に該当している。肥満の増加傾向がこのまま続けば、2030年には肥満関連の医療費が、癌の5倍に当たる全体の20パーセント近くに達すると予想されている。

Qnexaは、3度の臨床試験において良好な結果を出している。被験者の体重は平均で11パーセントほど減少した。それでも、これは魔法の薬というわけではない。被験者たちは相変わらず誘惑に負けそうになったし、多くの人は、2年間飲み続けても肥満が継続した。

われわれはなぜ、すでにお腹がいっぱいでも、ピザやチョコレートケーキに手を出してしまうのだろうか。よくある見方は、食べ過ぎは貪欲から来るもので、食べることが好きすぎるためというものだ。禁欲主義的な価値観からすると、肥満は人格的欠陥の表れとさえ見られてしまう。

しかし、実際にはこれは逆のようだ。

食は快感、である？

オレゴン研究所のカイル・バーガーとエリック・スタイスが手がけた新しい研究によると、過食傾向のある人は、実は食物から得ている快感が少ない可能性があるのだという。ゆえに、相応の報酬（快感）を得るために、多量の食物（と余分なカロリー）を摂取しなければならないというのだ。

研究チームはまず、151人の若者を対象に、毎日の食習慣と過食に関するアンケート調査を行った。次に、彼らを脳スキャナーにかけてミルクセーキの写真を見せ、その後に本物を少し飲ませた。

研究チームが特に関心をもっていたのは、脳のドーパミン報酬系が示す反応を見ることだ。ドーパミン報酬系とは、快い事柄に起因する「快い感情」の生成をつかさどる大脳皮質のネットワークだ。

報酬系の反応を、被験者の食習慣と比較したところ、日常生活でアイスクリームを最も頻繁に食べている被験者は、実験でミルクセーキを飲んだときの報酬領域の活動が最も少ないことがわかった。この結果は、食べることに対するドーパミン・ニューロンの反応が鈍いために、それを埋め合わせようとしてますます食べてしまう構造があることを示唆している。

今回の研究は、危険な「過食のフィードバック・ループ」に関するスタイス氏の既存研究を発展させたものだ。肥満に苦しむ人たちは、報酬系の反応が鈍い傾向にあり、さらにはドーパミン受容体の数も少なかったりするが、過食は問題をさらに悪化させる。食べる量を増やすと、ひと口ごとに得られる快感がますます減ってしまう。

アルコール中毒患者が、酒の量をどんどん増やさないと、以前と同じくらい酔えなくなるとの同じように、「機能不全の報酬回路」を持つ人は、同じレベルの満足感を得るために、食べる量を増やしていかざるを得ないのだ。

新薬のQnexaはドーパミン報酬系の活動を活発にする効果があると見られており、ダイエットしようとする人たちはこの薬によって、ひと口ごとの快感を増やしながら体重を減らせるようになるのかもしれない。一方で、人は同じものを食べて続けるとその状態に慣れてしまうので、いろいろなものを食べるという楽しみを見つけるということも役に立つかもしれない。多様性はまさに人生のスパイスなのだ。

TEXT BY JONAH LEHRER

TRANSLATION BY TOMOKO TAKAHASHI, HIROKO GOHARA/GALILEO