Image credit: NASA アメリカ航空宇宙局（NASA）は9月12日、惑星探査機「ボイジャー1号」が太陽圏（ヘリオスフィア）をついに脱出し、星間空間を飛行していると正式に発表した。人工の物体が星間空間に出たのは初めて。 「ボイジャー1号」は1977年9月5日に打ち上げられ、木星、土星などを探査した後、2004年12月に末端衝撃波面を通過し、2010年頃から太陽風の速度がゼロとなるヘリオポーズに達していたが、太陽風速度は常に変動するため、NASAの研究者らはデータを取得し続けていた。 「ボイジャー1号」は現在太陽から約190億km離れた所を秒速約17kmの速度で飛行している。NASAの研究者らによると、「ボイジャー1号」から届いたデータから逆算すると、「ボイジャー1号」は2012年8月頃に最初に星間空間入ったという。 太陽系と太陽圏についての解説は以下の通り。 （1）太陽系とヘ

意識や記憶は、すべて「脳」に宿るもの、と思い込んではいないだろうか。プラナリアという日本にもいる虫は、どうやらそうではないらしい。しかも頭を再生させても「経験値」は記憶しているというから、ますます不思議は深まるばかり。この研究が進めば、アルツハイマーや認知症の治療に応用できるかもしれない。 Image courtesy of Tal Shomrat and Michael Levin　どうやら頭部を失っても記憶はなくならないらしい。少なくともプラナリアにとっては。　幹細胞が全身に存在するというプラナリアは、その著しい再生能力から再生医療の研究によく使われてきた。1匹のプラナリアを半分に切断すれば、2匹の完全なプラナリアとなり、2週間ほどでその脳すら完全に再生される。しかしプラナリアの特性は再生能力だけではない。1960年代に行われた研究では、本能的に光を避けるプラナリアでも「光のある場所に

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冬の夜空で赤く輝くオリオン座の１等星「ベテルギウス」が注目を集めている。近い将来、星の最期である「超新星爆発」を起こすとみられているからだ。天空に突然、月ほどの明るさが出現する希代の「天体ショー」は、いつ始まるのか。地球の間近で起きる歴史的な現象を見逃すまいと、世界中の天文学者がその瞬間を待っている。（原田成樹）◇　ベテルギウスは太陽の２０倍の質量を持つ恒星。直径は太陽の１千倍もあり、肉眼でも見えるほど非常に大きく膨らみ、赤く輝いている。「赤色超巨星」と呼ばれる年老いた星だ。　恒星は核融合反応で輝いており、燃料の水素が燃え尽きると一生を終える。太陽の８倍以上の質量の星は、寿命が近づくと赤色超巨星となり、最期は大爆発を起こして突然、輝く「超新星」になる。　質量が大きい星ほど明るく輝くので燃料の消費が早く、寿命は短い。太陽は約１００億年の寿命の半分が過ぎたところだが、ベテルギウスの寿命は約１千

体長が平均７・７ミリしかない新種のカエルを、米ルイジアナ州立大学などのチームが西太平洋のパプアニューギニアで発見した。 脊椎動物としては世界最小という。科学誌プロスワン電子版に１２日発表した。この新種は、同国東部の熱帯雨林の腐葉土で２００９年８月に捕獲された。これまで最小の脊椎動物は、マレーシアなどに生息するコイ科の魚で、体長７・９～１０・３ミリだった。

印刷 ラブジョイ彗星が太陽の最接近を経て「生還」したところ（中央）。米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）の太陽観測衛星ＳＤＯが撮影した＝ＮＡＳＡ提供 　米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）は太陽のすぐ近くを通過した後、無事「脱出」に成功した彗星（すいせい）の映像を公開した。彗星は主に氷でできており、太陽に接近しすぎると数百万度もある太陽の高層大気（コロナ）の影響で消滅するのが普通だが、特別に運がよかったらしい。 　「ラブジョイ彗星」と呼ばれるこの彗星は、太陽のすぐ近くを通る軌道を持つ「クロイツ群」と呼ばれる仲間の一つで、オーストラリアのアマチュア天文ファンが昨年１２月２日に発見したばかり。実際、同１６日、日本の太陽観測衛星「ひので」などが太陽に最接近するところを観測した。 　そのまま消滅すると思われていたが、約１時間後に奇跡的に太陽の反対側から出てきたところを五つの衛星が観測した。ＮＡＳＡは「マジで度肝を抜かれた

宇宙航空研究開発機構(JAXA)は、赤外線天文衛星「あかり」全天サーベイ観測のデータから、小惑星のわずかな形跡を1つ1つ探し出し、小惑星5120個を掲載した小惑星の大きさを収録したものとしては世界最大級の小惑星カタログを作成したことを発表した。JAXA宇宙科学研究所の臼井文彦氏を中心に、国立天文台、ドイツ・マックス・プランク地球外物理学研究所、韓国・ソウル大学、東北大学、名古屋大学、東京大学に所属する研究者の協力で行われた。 小惑星は現在、50万個以上が存在することが知られているが、かなり小さな天体であるため、大型望遠鏡を用いてもその大きさを実測することができないため、その性質は良く分かっていないものが多い。小惑星探査機「はやぶさ」が地球にその岩石試料を持ち帰った「イトカワ」も、地上からの観測ではわからなかった細かな部分が、実際のはやぶさが間近で撮影することでようやく判明したほどである。

国立天文台およびトロント大学、ダブリン高等研究所、チューリッヒ工科大学の研究者たちからなる国際研究チームは、2つの若い星団において、約30個の新しい褐色矮星を発見したことを発表した。同成果はハワイのすばる望遠鏡とチリのパラナル天文台に建設された超大型望遠鏡VLT(Very Large Telescope)を用いて行われ、星団ごとに天文学と天体物理学を扱う学術雑誌「The Astrophysical Journal」に2編の論文として掲載されるほか、ドイツの国際研究会で発表される予定となっている。 褐色矮星は、恒星と惑星の境界に立つ、宇宙のキメラともいえる天体で、質量が軽いため、太陽のように核融合反応により輝く恒星になれないため、別名「恒星になれない星」とも呼ばれている。誕生時に高温になるため若い期間は明るく輝くが、時間とともに冷えて暗くなり、その大気は惑星の大気とそっくりになり、天文学者は

海洋研究開発機構(JAMSTEC)と東京大学大気海洋研究所は10月11日、下北半島八戸沖の46万年前の海底下地層中に大量の「生きている」微生物細胞を確認したことを発表した。JAMSTEC高知コア研究所地下生命圏研究グループ兼同機構海底資源プロジェクト地球生命工学研究グループの諸野祐樹主任研究員と稲垣史生グループリーダー、東京大学大気海洋研究所の研究グループらによる研究で、成果は日本時間10月11日に「米科学アカデミー紀要(Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America)」電子版に掲載された。 今回、研究グループは、JAMSTECの地球深部探査船「ちきゅう」が下北半島八戸沖約80kmの海底(水深約1180m)から得た掘削コア試料(海底下深度219mの部分)を用いて、地球のバイオマス

東大ＯＢや大学院生らでつくる新興企業が、世界的な食糧危機とエネルギー危機を解決する“救世主”になると売り出し中の、藻類「ユーグレナ」が注目を集めている。 和名は「ミドリムシ」とあまりありがたくない名前が付けられているため、世間受けは今ひとつだが、栄養満点な上、バイオ燃料にも利用できることから、企業側では「先入観を抱かず、まずは食べてみてほしい」と訴えている。 ミドリムシは、体長わずか０・０５ミリ。植物と同じように光合成で成長する一方、自由に動き回ることもできるなど植物と動物の両方の性質を兼ね備えている。必須アミノ酸やビタミン類など５９種類を含有しており食品としては栄養満点。ミドリムシを搾った油は、車や航空機などに使用可能なバイオ燃料の有望な原料としても注目されている。 ミドリムシの商品開発を続けているのが、東大ＯＢらが２００５年に設立し、東京都文京区の東大本郷キャンパス内に本店を置くベンチ

名古屋大学大学院理学研究科の松岡良樹 特任助教を中心とする、名古屋大学と東京大学の共同研究グループは、宇宙の真の明るさを計測することに成功したことを発表した。同成果は、7月14日付(米国東部時間)の米国科学誌「The Astrophysical Journal」(電子版)に掲載される。 宇宙がどれほどの可視光に満ちているのか、可視光を放つ天体が宇宙にどれだけ存在するのかという問題に対し、地上あるいは人工衛星から観測を行う場合、地球大気の放射や黄道光が夜でも見かけ上あまりにも明るく、微弱な宇宙空間の明るさを測定するためには致命的な障害となっていた。 そこで、研究グループは、そうした大気の放射や黄道光の邪魔を受けずに宇宙空間の真の明るさを計測するためには、地球や太陽から遠く離れた地点で観測を行うことが必要と考え、米国航空宇宙局(NASA)が打ち上げた惑星探査機パイオニア10号および同11号の天

発見された木星質量の浮遊惑星のイメージ。恒星からの光がなく暗い＝Ｎａｓａ/ＪＰＬ－Ｃａｌｔｅｃｈt／Ｒ．Ｈｕｒｔ 太陽系の外に恒星の周囲を回らずに浮かぶ「浮遊惑星」が多く存在するとするデータ解析を、名古屋大などが参加する国際共同観測研究チームがまとめた。英国で１９日（現地時間）発売予定の科学誌ネイチャーに掲載される。 チームは日本、ニュージーランドなど４カ国３９人の研究者らで構成。０６～０７年の間、ニュージーランドの天文台の望遠鏡で、銀河系中心にある星約５０００万個を観測した。 恒星の前を別の星が横切ると、重力で恒星の光が望遠鏡に集められ明るくなる「重力マイクロレンズ現象」を活用。恒星がない場合の増光期間が１～２日程度と短い特徴から、１０件の浮遊惑星を検出、特定した。いずれも地球の３１７倍の質量がある木星に相当する規模の天体で、地球から２万６０００光年以内に存在するという。 チームの住貴宏

スケルピョン（右）と野生型のニホンアカガエル＝住田正幸教授撮影スケルピョンの幼生「スケルジャクシ」＝住田正幸教授撮影 スケルピョン＝広島県東広島市の広島大大学院理学研究科付属両生類研究施設、中川写す 　皮膚が半透明で内臓や血管が透けて見えるカエルの量産に、広島大大学院理学研究科の住田正幸教授（６０）が成功した。名付けて「スケルピョン」。医学や生物学での新しい実験動物や学校教材となる可能性を秘める。 　スケルピョンの種は本州、四国、九州に分布し、山の近くにすむニホンアカガエル。スケルピョンには本来３種類ある色素細胞が１種類しかない。解剖が必要ないため、内部を幼生（「スケルジャクシ」）から生涯にわたり観察できる。例えば長期間、病気の進行や薬の効き具合を調べることなどが考えられる。 　「殺さずに済むような実験動物を誕生させられないか」と、２０００年ごろに住田さんが発案。黒色の色素細胞がない突然変

京都市で開催中の「人体の不思議展」で展示されている標本について、厚生労働省が「標本は遺体」との見解を示していることが１８日、産経新聞の取材で分かった。標本が遺体の場合、特定場所以外での保管には自治体の許可が必要になるが、主催者側は届け出をしていなかった。遺体の取り扱いに関する死体解剖保存法に抵触する可能性があり、京都府警も違法性の有無について捜査する方針を固めた。　一方、標本が中国から日本に持ち込まれた経緯に不透明な部分があるなどとして、京都府保険医協会などが昨年１２月、民間団体などで構成する同展実行委員会を京都府警に刑事告発。主催者側や施設利用を許可した京都市に対し、開催中止を求める動きもある。　同展をめぐっては、中国で「プラストミック」と呼ばれる技術で特殊加工された人体標本を展示物として扱うか、遺体として扱うかで見解があいまいだったが、この問題で同省が一定の基準を示したのは初めて。今後

国立天文台ALMA推進室の井口聖准教授が率いる研究グループは12月1日、衝突直前の2つのブラックホールを初めて観測することに成功したと発表した。 これまでの研究で、活動性が高い銀河中心核(活動銀河核)の中心に太陽の数十億倍程度の質量を持つ巨大なブラックホールが存在することがわかってきている。近年は、さらにこの中心に2つ(3つ以上も有り得る)のブラックホールが存在する可能性が示唆されている。 同研究チームは2003年に巨大楕円銀河・電波銀河3C66Bの中心核の公転運動を観測することで、この中心に2つのブラックホールが存在することを世界で初めて発見した。 その後同研究チームは、野辺山宇宙電波観測所のミリ波干渉計とフランスとドイツが共同で運用するIRAM観測所のPdBI干渉計を用いて詳細な観測を行い、その2つのブラックホールがあと500年程度で衝突することを突き止めた。 今後は、現在建設中のアル