ＩＢＭのワトソン統括者が退社し、シリコン・ヴァレイのヴェンチャー・ファンドに加入

IBM Watson chief departs to join Silicon Valley venture fund - Fortune Tech (February 20, 2014: 11:59 AM ET Michal Lev-Ram)
３年前、ＩＢＭのワトソンは、テレヴィジョンクイズ番組「ジオパーディ！」にて公の場にデビューし、人間との勝負に勝った。それから、このクイズ回答者たるスーパーコンピュータはその手をほかの目的に伸ばした--より真剣な需要、たとえばヘルスケアや金融サーヴィス産業に奉仕するためである。そしていま、その最大の弁護者がその手をほかの目的に伸ばそうとしている。
マノイ・サクセナはＩＢＭのワトソン・ソリューションズ担当ジェネラル・マネージャとして、同社のかつては手品師的だったマシンを商用化する部門を統括してきた。フォーチュン誌が入手した情報によると、この幹部（彼は元スタートアップ創業者である）はこのたび、ＩＢＭを退社しシリコン・ヴァレイ本拠とするヴェンチャー・キャピタル「ジ・アントレプレナーズ・ファンド」に加入した。同社は主にアーリーステージのエンタープライズ・ソフトウェア企業に投資している。自然な話、サクセナは認知コンピューティング・アプリ、それもワトソンのデータ分析プラットフォームを基礎に開発されるアプリを対象とした投資を統括することになる。
「アントレプレナーとして、かつてわたしはこの分野の四方八方を見て経験してきました」と、現在アントレプレナーズ・ファンドのマネージング・ディレクタであるサクセナは語った。「モバイル、ソーシャル、ビッグ・データ、クラウド、アナリティクスが群れを成して到来しているいまこそ、まったく新しい種類のアプリケーションの好機なのです」
この新しい役職にとらわれず、サクセナはＩＢＭのワトソン部門担当シニア・ヴァイスプレジデントのマイケル・ローディンへの顧問も兼任する。彼はまた、ＩＢＭの投資において共同出資者をつとめ（同社は先日、ワトソンに特化した１億ドルのファンドを発表した）さらに同社からの出資も受ける。サクセナとＩＢＭは第１号の出資としてデンバーを本社とするヘルスケア・マネジメント企業「ウェルトック」に出資している。その趣旨は、ワトソンの「数百万ページのデータを数秒で読む」能力を生かし企業の従業員による福利厚生制度の利便性をはかり、さらに「学習能力により」向上していくことにある。
「ワトソンの活用はＩＢＭの社内にはとどまりません」とサクセナはいう。「ベスト・アンド・ブライテストの革新を実現していきたいのです」
ウェルトックのほか、サクセナのファンドはこれまで、ワトソンに特化した投資を３件完了しているが彼はその具体例には触れなかった。だが少なくとも、サクセナとＩＢＭのファンドはヘルスケア、小売、旅行、金融サーヴィス、法務といった産業を顧客とする企業に特化していくという。
ＩＢＭは今後もワトソンに大掛かりな投資をしていく。先月、同社は１０億ドルを投資し、２千人の雇用を実現し、このテクノロジの商用化を司るワトソン部門を発足する計画を明かした。昨年１１月に同社は、「ワトソン開発者クラウド」を解説し、サード・パーティでもソフトウェア開発ツールへのアクセスができるようになった。さらにＣＥＯジニ・ロメッティはこのテクノロジはコンピューティングの新時代を切り開くと宣言している。つまり、メインフレーム、ＰＣにつぐ時代である。
しかしグーグルのアンドロイド、アップルのｉＯＳとは異なり、ＩＢＭのワトソンは（もし可能だとして）メインストリームになるのにより多くの年月を要する見込みである。たんにワトソンに「学習させる」つまり膨大なデータを与えるだけではコストも費用もかさむ。そこでこれらのアプリケーションへの重点的投資を行なうファンドは、その進捗をおおいに助けるはずだ。（クライナー・パーキンズ・コーフィルド・アンド・バイヤーズのアイファンドは２００８年に設立したアイフォン向けアプリに特化した１億ドルファンドだが、アップルのエコシステムを損なうことはなかった）（続きを読む）

Three years ago, IBM's (IBM) Watson made its public debut on the television game show Jeopardy!, where it beat its human competition. Since then, the game show-playing supercomputer has branched out to other pursuits -- trying to serve the more serious needs of the health care and financial services industries, for example. Now, one of its biggest advocates is branching out, too.

Manoj Saxena, the former general manager of IBM's Watson Solutions, led commercialization efforts of the company's once-gimmicky machine. Fortune has learned that the executive (and former startup founder) has left IBM to join The Entrepreneur's Fund, a Silicon Valley-based venture firm that primarily invests in early-stage enterprise software companies. Naturally, Saxena will be leading investments in so-called cognitive computing apps, especially those built on the Watson data analytics platform.

"As an entrepreneur, I have learned to look around the corners," says Saxena, now managing director at The Entrepreneur's Fund. "This whole convergence of mobile, social, big data, cloud, and analytics, it's the perfect storm coming together for a whole new class of applications."

Despite his new role, Saxena will still serve as an advisor to Michael Rhodin, the senior VP now in charge of IBM's Watson Group. He'll also co-fund many of IBM's investments (the tech giant recently announced its own $100 million Watson-focused fund) and vice-versa. Saxena and IBM have already made their first bet on a Denver-based health care management company called Welltok. The idea is to connect employees with corporate wellness plans by tapping into Watson's ability to read "millions of pages of data within seconds" and improve "its own performance by learning."

"The ideas [for Watson] won't just come from within IBM," Saxena says. "We want to let the best and the brightest innovate."

In addition to Welltok, Saxena's fund has already made three other Watson-focused investments, though he declined to give names. At least initially, both Saxena and IBM's funds will focus on companies that serve the health care, retail, travel, financial services, and legal industries.

IBM continues to have big hopes for Watson. Just last month, the company announced it would invest more than $1 billion to create the Watson Group, dedicating 2,000 employees to commercializing the technology. Last November, it opened up its "Watson Developers Cloud," giving third parties access to its software development tools. And CEO Ginni Rometty has said the technology will usher in a new era of computing -- yes, one as big as mainframes and PCs.

But unlike platforms like Google's (GOOG) Android or Apple's (AAPL) iOS, IBM's Watson will likely take many more years to become mainstream, if it ever does. Just "teaching" Watson -- a.k.a. feeding it mountains of data -- can be costly and time-consuming. With that said, funds that focus heavily on investing in these kinds of applications should help speed things along. (Kleiner Perkins Caufield & Byers' iFund, a $100 million fund focused on investing in iPhone apps, certainly didn't hurt Apple's ecosystem when it launched back in 2008.)

(From the "Fortune" blog post. Thanks to Michal Lev-Ram.)