NASAが「冷戦で活躍したスパイ機」をいまも飛ばす理由

ほとんどのパイロットはフライトの準備をする際に、何かしらの事務作業をしたり、いくつかの数字を確認したり、食事のサーヴィスがない場合はグラノーラバーを荷物に詰めたりする。だが、ステュ・ブロースは宇宙服を着て、減圧症を避けるために1時間純酸素を吸って過ごす。そして地球を70,000フィート（約21km）上空から見つめながらストローで吸う、味のついたドロドロの液体のことを考えている。

それはブロースが、「ER-2」（有名な偵察機「U-2」の改造版だ）を操縦しているからだ。ロッキード・マーティンは冷戦のスパイ任務のために、翼の長い、高高度を飛ぶこの飛行機を設計した。だが、ブロースはNASAのために、そして科学のために飛んでいる。

U-2の軍事偵察に優れているという特徴は、科学研究にも生きる。それが、NASAがこの特別なジェット機を2機、南カリフォルニアのアームストロング研究センターで運用している理由だ。ER-2には4つの電源付き与圧室がある。そこに科学者は、地上や海中、大気中、そして宇宙空間で何が起きているか測定するための計測器を搭載する。

衛星とは異なり、この飛行機は素早く目標の高度まで移動することができ、これは宇宙をベースとする観測機にはない大きなアドヴァンテージとなっている。1987年、チリでER-2を使って行われた計測は、フロンガスがオゾン層に穴を開けていることを確認するために役立った。最近では、成長中のハリケーンにER-2で飛び、その経路を予測するのに使われている。成層圏を飛ぶER-2はまた、衛星に搭載される計測器のテストにも使われる。

ブロースがスーツを着るところ、そしてドロドロの液体について彼がどう思っているかを、冒頭の動画で確認できる。

「クルマで時速1,600kmをめざす挑戦」にジェット機が必要な理由（動画あり）

TEXT BY JACK STEWART