「皇帝の墓」から発見された、2,100年前の「高級茶葉」

中国の研究者チームが、2,100年前の皇帝の墓で発見された植物の塊を分析し、最高級の茶葉であることを確認した。

茶葉が発見された場所は、陝西省咸陽市にある豪華な墓「漢陽陵」（前漢の第4代景帝：BC156年 – BC141年の墓）だ。

これまで、形が残っている最古の茶葉は、およそ1,000年前（中国北部で見つかった北宋時代）のものだった。今回の茶葉が漢陽陵で発掘されたのは10年以上前だが、この植物が本当に茶葉であるかどうかを判断できる分析を研究者が実施できたのはつい最近のことだ。

この塊は、小さな葉が少しだけ付いた茶の芽だけでつくられている。つまり、現在「丁寧な手摘み」とか「皇帝のお茶」などと呼ばれる高級な茶葉だ。学術誌『Nature』オンライン版の「Scientific Reports」に発表された論文には、次のように書かれている。

サンプルには、茶やオオムギなどの植物が含まれている。したがって、茶の芽または葉（あるいはその両方）は、伝統的なバター茶のようなかたちで飲まれていたと考えられる。つまり、中央アジアの寒冷山間地で現在行われているように、茶を塩やツァンパ（乾煎りしたオオムギの粉）、ショウガなどと混ぜるのである。

また、チベット西部ガリ（阿里）地区にあるグージャム墓地でも、同じころ（紀元2世紀ごろ）の茶葉の塊が発見された。研究者は、このころの中国人が、ぜいたくで味わい深い飲み物を届けるために、チベット高原と交易していたことがわかるとしている。

咸陽市は、かつて秦王朝の首都として栄えた都市だ。隣接する西安市は、かつては長安と呼ばれ、漢王朝など中国各王朝の首都だった。長安は、シルクロードとして知られる広大な交易路の最東端の地であったとされている。

茶に関する今回の新しい発見は、中国と遠方を結ぶ定期的な交易路が始まった時期を示唆する。早ければ2,100年前には、初期のシルクロードが利用されていたことになる。

それはシルクロードで結ばれた大きな都の数々が名を知られるようになるよりも数百年前のことだが、この2,100年前の茶葉は、世界で最も壮大な交易路の起源と考えられるものを垣間見させてくれる。

IMAGES COURTESY OF NATURE SCIENTIC REPORTS

TEXT BY ANNALEE NEWITZ

TRANSLATION BY MAYUMI HIRAI, HIROKO GOHARA/GALILEO