ロケット「アンタレス」打ち上げ失敗の様子：画像ギャラリー

2014年10月28日（米国時間）、ヴァージニア州ワロップス島で、Orbital ATK社のロケット「アンタレス」が打ち上げに失敗して爆発した（日本語版記事）。米航空宇宙局（NASA）が最近発表したばかりの、アンタレスの凄まじい最期の画像を紹介する。

アンタレスは、国際宇宙ステーション（ISS）への補給物資2,267kgを積んでいたが、人間は乗っていなかった。打ち上げの数秒後に異常が発生して、落下、爆発した。

打ち上げ失敗の調査の結論がつい最近出た。NASAの独立チームは、出火の原因はおそらく、液体酸素ターボポンプ内の擦れ合う部品の摩擦か、そうでなければ設計問題か、デブリ問題だと報告している。最も可能性が高い原因は、Orbital社がAerojet Rocketdyne Holdings社から購入した「AJ-26」エンジンの機能停止のようだ。Aerojet Rocketdyne Holdings社は、ソビエト連邦のルナ計画からこのエンジンを購入し、再整備したという。

NASAは報告書（PDFファイル）で、「打ち上げのわずか15秒後、メイン・エンジン・システム（MES）で爆発があり（図1参照）、これによりアンタレスは推力を失って地面に墜落した」と説明している。

ワロップス島に生じた1,500万ドルの損害は、NASA、Orbital社、およびヴァージニア商業宇宙飛行機関（VCSFA）が分担して負担したと伝えられている。

この1年間にロケットで失敗を経験した宇宙企業はOrbital Sciences社（現在のOrbital ATK社）だけではない。4月にはロシアの補給船「プログレス59」が軌道上で制御不能となった（日本語版記事）。6月にはSpace X社の無人ロケットが炎に包まれて墜落した（日本語版記事）。

Orbital社はその後、ユナイテッド・ローンチ・アライアンスからロケット「Atlas V」を購入しており、2016年までに輸送を再開する。Space X社も、年内にもう1回、ロケットを打ち上げる意向だ。

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PHOTOGRAPHS COURTESY OF NASA

TEXT BY ORBITAL ATX

TRANSLATION BY RYO OGATA/GALILEO