冥王星に近づいた者だけに許される世界（動画あり）

米航空宇宙局（NASA）は、無人探査機「ニュー・ホライズンズ」が2015年7月に冥王星をフライバイ（接近・通過）した際に撮影した画像をタイムラプス化した動画を公開した。

2006年に打ち上げられたニュー・ホライズンズは、地球から約49億km離れた冥王星に、2015年7月14日に最接近。上空約12,500kmの最接近点を通過しながら、冥王星とその衛星の一部をとらえたドラマティックな画像を、地球に絶え間なく送信した。

短くも美しいこのタイムラプス映像では、冥王星の「トンボー領域（Tombaugh Regio）」と呼ばれるハート形の地形が、入り交じるクレーターと奇妙な平原とともによくわかる。冥王星の画像自体はおなじみのものだが、自転する冥王星の動きと、いくつもの衛星の軌道が、静止画だけでは伝えきれない一種の優雅さを醸し出している。

ニュー・ホライズンズが冥王星を通過すると、視点は逆光に切り替わり、冥王星はシルエットに包まれる。見る者はその瞬間、冥王星がどんなに地球から離れているかを思い出す。

ニュー・ホライズンズは現在、冥王星からさらに約16億km以上離れたエッジワース・カイパーベルトにある直径約45kmの天体「2014MU69」に向かっている。

ただし、探査の継続には資金の確保が必要になる見込みだ。ミッションの延長が2016年に正式に承認されれば、ニュー・ホライズンズは秒速14.5kmで飛行を続け、2019年1月に新たな目的地の2014MU69に到達する予定だ。

NASAは、今後も継続してニュー・ホライズンズからのデータを4KB/秒以下の速度でダウンロードしていく予定だ。また、9月中に冥王星の新しい画像を公開するという。

※ 今年4月にニュー・ホライズンズが撮影した、冥王星の初のカラー写真とともに、NASAがこれまで数十年にわたり撮影してきた数々の美しい天体をギャラリーで紹介。アーカイヴ記事はこちら。

TEXT BY MICHAEL RUNDLE

TRANSLATION BY HIROKI SAKAMOTO, HIROKO GOHARA/GALILEO