無人で航行する自律航行船：ロボット貨物船「MUNIN」

ドイツのハンブルクで開催された海運カンファレンス「SMM」で9月10日（現地時間）、「プロジェクトMUNIN」のワークショップが行われた。これはEUが支援する研究プロジェクトで、港から港まで無人で航海できる「ロボット船」を開発しようというものだ。

MUNINを主導するのは、Fraunhofer Center for Maritime Logistics and Services（海洋ロジスティクスとサーヴィスのためのフラウンホーファー・センター）の研究者らだ。

自律航行船には、いくつかの利点があると期待されている。まずは効率性だ。研究者らによると、陸上のコントロールセンターから毎秒3～4メガビットで各船と通信することで、オペレーターひとりで10隻まで操舵できる可能性があるという。

さらに研究者らは、ロボット船を自動反応にしてスピードを抑えることで、衝突などの海上の事故が減少すると主張している。ノルウェー海洋技術研究所のエルヌルフ・レドセスによると、海の事故の75％はヒューマンエラーが原因なのだという。

さらに、エネルギー消費量が減少することも期待されている。船上で必要な照明が減り、乗員のために必要な淡水製造もなくなるからだ。

MUNINの自律航行船は、一部の古い船で使われているディーゼル燃料（「バンカー油」）ではなく、天然ガスで発電を行う電気推進だ。これにより保守整備の必要性が減り、システムが故障しても船を動かし続けられる冗長性が得られるだろう。無人の船はハイジャックされにくいだろうから、海賊対策にもなるかもしれない。

ただし、2～3週間かかることもある貨物船輸送において、通信環境が故障したり、センサーのデータが失われた場合、乗員なしでの対処は難しく、航行が不可能になるかもしれない。

近い将来に完全な自律型船が商用利用される見込みはないとはいえ、MUNINプロジェクトの諸技術が、既存の船に利用される可能性はありそうだ。

TEXT BY SEAN GALLAGHER

IMAGE BY ROLLS ROYCE

TRANSLATION BY RYO OGATA, HIROKO GOHARA/GALILEO