マウスの実験結果は、研究者の「性別」で大きく変わる：研究結果

科学というのはある意味、バイアスの可能性を取り除いていく作業だ。ひとつひとつの要素を変え、それぞれ結果にどう影響するかを見るだけでは足りない。同様の結果をもたらす可能性のあるほかの要素もすべて、除去または制御しなければならない。

それは思うほど簡単な仕事ではない。カナダ、モントリオールにあるマギル大学などの研究チームが、多くの研究に影響を及ぼしている可能性のある、重大なバイアスの発生源を発見した。それは、「男性の研究者」だ。

どうやら男性がそこにいるだけで（それどころか、男性の脱いだ衣服が置いてあるだけで！）、マウスのストレス反応が引き起こされるようなのだ。ストレスはマウスの行動に変化をもたらし、ホルモン濃度に変化をもたらし、さらには痛みを感じる能力さえ低下させるという。

『Nature Method』に掲載された今回の研究は、科学の発見につきものの「これは変だぞ」という気づきから始まった。痛覚を研究する研究室に所属している人物が、「研究室のメンバーから、厳密に確かめたわけではないが、実験者がその場にいるときには、痛みを示す行動が鈍化するようだとの報告が寄せられる」ことに気づいたのだ。

そこで、実際にそれが研究結果に影響を及ぼしているかどうかを確かめようということになった。確かめる方法は、実験用マウスに痛みを生じさせる注射をした後、しばらく部屋を無人にし、それからまた研究者ひとりが部屋に戻って数分間とどまる、というものだ。

マウスの痛みの測定には、「マウス・グリマス・スケール」が用いられた（mouse grimace scale：grimaceは「しかめ面」の意。マギル大学の研究者らが、マウスの痛みを評価する正式な尺度として2010年に提案したもの。目の細め方、鼻のふくらみ、頬のふくらみ、耳の動き、ひげの動きの5つに注目して苦痛の程度を正確に判断できるという。イラスト図解はこちら）。

実験の結果、研究者の存在は、マウスの痛みを抑制することが判明した。ただし、研究者なら誰でもというわけではない。男性の研究者のみだ。男性の代わりに、男性が着ていた服でも同じ結果が出た。他の哺乳類のオスの寝床の素材でも結果は同じだったが、去勢したイヌのものを用いた場合は例外だった。

痛みの抑制レベルは約35％と有意だった（メスのマウスではもっと高い数値を示した）。またマウスは、男性研究者が部屋にいるとき、ケージの壁に抱きつくようなしぐさを見せた。これはストレスの表れだ。つまり、男性の存在は、マウスを怖がらせていたことになる。

また、「30分の実験期間中におけるマウスの脱糞数が有意に増加した」。さらに、血中のストレスホルモン濃度を調べたところ、マウスは実際にストレスを受けていたことが確認された。ストレスは痛みを抑制することがすでに知られているため、これですべてのつじつまが合う。

それでは、男性のにおいが引き起こすストレスはどの程度なのだろうか？ ストレスホルモンの濃度は、マウスを15分間拘束した場合や、水の中に3分間入れた場合（マウスは泳ぐのを嫌う）と同等だった。しかし幸いなことに、ストレスは10分ほどで消えた。

また、ホルモン誘導体の組み合わせによって、実験と同じ効果を一部再現できることも明らかになった。これら化学物質の一部は互いに関連がないため、研究チームは、そのどれかひとつではなく、複数のにおいの組み合わせがマウスの反応を引き起こしているのだろうと結論づけている。

これらの実験結果を受けて、これまでの自分たちの研究は、男性研究者の存在によるバイアスを受けているのではないかと考えた研究チームは、過去にさかのぼり、既知の研究員が手がけた研究のデータを大量に集めた。すると確かに、マウスを扱った人物の性別は、研究結果に影響を及ぼしていた。

ストレスは多様な行動に影響を及ぼすため、問題の可能性は、痛みの研究だけに到底とどまらないことは明らかだ。しかし、研究室にY染色体をもたない人がいれば、そのような問題をまとめて回避できるかもしれない。

TEXT BY JOHN TIMMER

IMAGE BY ALEXANDER H. TUTTLE

TRANSLATION BY TOMOKO TAKAHASHI/GALILEO