電気ショックで記憶を消す実験に成功

『Nature Neuroscience』誌に12月23日付けで発表された論文によると、電気けいれん療法（ECT）で数回ショックを与えることにより、不愉快な記憶を脳から消し去ることに成功したという。

オランダのラドバウド大学ナイメーヘン校の神経科学者マライン・クロースらによる研究チームは、適切な間隔をおいて脳に電気ショックを与えることにより、過去の不愉快なことに関する記憶を効果的に破壊できることを発見した。

クロース氏の発見は、記憶の固定化（memory consolidation）という理論に基づくものだ。この理論では、記憶は利用されるたびに心の倉庫から取り出され、脳の回路に再び書き込まれるとされている。そして、動物やヒトで行った実験結果の研究から、脳が再固定化の過程にあるときには、記憶が破壊されやすくなると考えられている。

深刻な鬱病で、すでにECTによる治療を受けている42人の患者が、クロース氏らの実験の被験者となった。研究チームは患者に2枚のスライドを見せた。1枚は自動車事故、もう1枚は暴行の写真だ。

しばらくしてから、患者にスライドの1枚を思い出してもらった。そして、「再書き込み」過程が始まったこの瞬間に電気ショックを与えた。1日後、患者たちは、ECTを受けながら思い出していたスライドに関する質問には答えられなかった。しかし、そうでなかった方のスライドについては明確に思い出すことができた。

こうした効果がいつまで保つのか、あるいは、より古い、根深く染み付いた記憶にも効果的なのかはわかっていない。クロース氏も、ECTを使う技法がほとんどの患者に適しているとまではいえないことは認めているが、今回の実験の結果が、記憶の固定化を妨げる、侵襲性の低い新しい方法の発見に役立つことを期待している。

TEXT BY NICHOLAS TUFNELL

TRANSLATION BY MAYUMI HIRAI/GALILEO